The Haunted Man and the Ghost’s Bargain

The Haunted Man and the Ghost’s Bargain (zu deutsch: Der Heimgesuchte und der Handel des Geistes: Eine Weihnachtsphantasie) ist eine Novelle von Charles Dickens, die erstmals 1848 veröffentlicht wurde. Es ist die letzte von Dickens’ fünf Weihnachtsnovellen, nach Eine Weihnachtsgeschichte (1843), Die Weihnachtsglocken (1844), Das Heimchen am Herde (1845) und Der Kampf des Lebens (1846).

Im selben Jahr seiner Veröffentlichung wurde Der Heimgesuchte für die Bühne des West End adaptiert und im Dezember 1848 im Adelphi Theatre aufgeführt. Neue Aufmerksamkeit erhielt das Stück durch eine Aufführung am Heiligabend 1862, bei der erstmals öffentlich „Pepper's Ghost“ demonstriert wurde - eine Methode zur Projektion der Illusion eines Geistes auf die Theaterbühne (benannt nach dem Erfinder John Henry Pepper) - was bei den Zuschauern im Regent Street Theatre in London für eine Sensation sorgte.^[1][2][3]

Redlaw ist ein Chemielehrer, der oft über erlittenes Unrecht und Kummer aus seiner Vergangenheit grübelt. Er wird von seinen Dienern betreut: William Swidger, dessen 87-jährigem Vater Philip und Swidgers Frau Milly, die als Köchin dient und zusammen mit dem Vater Redlaws Räume mit Stechpalmen schmückt.

Er wird von einem Geist heimgesucht, der weniger ein Gespenst als vielmehr Redlaws Phantom-Zwilling ist und „ein furchtbares Ebenbild seiner selbst...mit seinen Gesichtszügen und seinen hellen Augen und seinem grauen Haar, gekleidet in den düsteren Schatten seiner Kleidung...“ Dieser Geist erscheint und schlägt Redlaw vor, dass er ihm erlauben könne, „den Kummer, das Unrecht und die Schwierigkeiten zu vergessen, die du erlebt hast...ihre Erinnerung auszulöschen...“ Der Geist verspricht auch, dass Redlaw die Macht haben wird, diese gleiche Gabe jedem zu verleihen, den er trifft. Redlaw zögert zunächst, stimmt aber schließlich zu.

Nachdem der Geist seine Gabe verliehen hat, erscheint ein in Lumpen gekleidetes Kind ohne Schuhe in Redlaws Haus. Es scheint sich vor Redlaw zu fürchten, wird aber zu seinem unfreiwilligen Begleiter.

Die Tetterbys leben in ihrem Laden, der in der Vergangenheit alle möglichen erfolglosen Geschäfte beherbergt hat. Sie haben viele Kinder und sind ziemlich arm. Frau Tetterby kommt vom Einkaufen nach Hause und gesteht ihre tiefe Scham darüber, dass sie sich vorgestellt hatte, niemals Herrn Tetterby geheiratet zu haben, als sie all die Dinge sah, die sie sich nicht leisten konnte.

Redlaw ist ihr ins Haus gefolgt und erschreckt das Paar. Er erkundigt sich nach ihrem Untermieter, Herrn Denham, der einer seiner Studenten ist. Denham war schwer krank. Redlaw besucht ihn und verleiht ihm seine Gabe, all das zu vergessen, was Denham erlitten hat. Als Milly eintrifft, um Denham zu pflegen, beginnt Redlaw zu erkennen, dass seine Gabe eher ein Fluch ist. Er fleht Denham an, ihm beim Verstecken zu helfen, damit er Milly nicht mit dem Vergessen ihrer Leiden verflucht.

Denham ist unhöflich und abweisend gegenüber Milly, die während seiner Krankheit seine treue Pflegerin war. Redlaw ist nun entsetzt darüber, wie verwandelt Menschen sind, wenn sie den Schmerz in ihrem Leben vergessen.

Er bezahlt das geheimnisvolle Kind dafür, ihn zu den Swidgers zu bringen. Da es keine Taschen hat, um seine Münzen aufzubewahren, steckt das Kind sie in seinen Mund. In der Unterkunft der Swidgers verleiht Redlaw seine Gabe. Der 87-jährige Patriarch, der zuvor seinen ältesten, tödlich kranken Sohn liebevoll umsorgte, erkennt ihn jedoch überhaupt nicht mehr.

Redlaw ist angewidert von all dem Elend, das er verursacht hat, indem er Menschen vergessen ließ. Er fleht den Geist an, die Gabe von allen zu entfernen, die er infiziert hat, auch wenn das bedeutet, dass Redlaw vergesslich bleiben wird. Der Geist erklärt, dass das barfüßige Kind die Verkörperung von Redlaws Fluch der Vergesslichkeit ist. Wenn die Menschheit sich nicht an ihre Leiden erinnern kann, wird sie gefühllos und wild. Das Kind ist ein Beispiel dafür, was Gleichgültigkeit erntet.

Redlaw hat Mitleid mit dem Kind und deckt es zu, während es schläft. Der Fluch wird aufgehoben und alle Erinnerungen der Charaktere werden wiederhergestellt. Denham entschuldigt sich bei Milly dafür, so furchtbar undankbar gewesen zu sein.

Redlaw erkennt, dass „Weihnachten eine Zeit ist, in der von allen Zeiten des Jahres die Erinnerung an jedes behebbare Leid, Unrecht und Problem in der Welt um uns herum bei uns wirksam sein sollte“, und er schließt Frieden mit seinen schmerzhaften Erinnerungen.

In der ersten öffentlichen Vorführung der als „Pepper's Ghost“ bekannten Technik inszenierte John Henry Pepper am Heiligabend 1862 eine Aufführung des Stücks am Royal Polytechnic Institution (heute bekannt als University of Westminster) in der Regent Street 309. Es wurde hervorragend aufgenommen, wenn auch nur wegen der Fähigkeit des neuen Apparats, einen Geist so zu projizieren, dass es aussah, als würde er mit den Personen auf der Bühne interagieren.^[4]

Die britische Times berichtete:

„Wir glauben wirklich nicht, dass wir zu viel des Lobes sagen, wenn wir diesen ‚seltsamen Vortrag' eine der merkwürdigsten Darbietungen in London nennen. Die Gespenster und Illusionen werden in einer so perfekten Verkörperung realer Substanz auf die Bühne geworfen, dass das Publikum erst dann an ihre Natur als optische Täuschungen glauben kann, wenn der heimgesuchte Mann durch ihre scheinbar festen Formen hindurchgeht.“^[2]

Ein umfassender Erfolg - das Stück wurde ins große Theater des Polytechnikums verlegt und wurde das ganze Jahr 1863 über aufgeführt, wobei der Prince of Wales (der spätere König Eduard VII.) seine junge Braut (die spätere Königin Alexandra) mitbrachte, um die Illusion zu sehen.

1. ↑ Paul Meehan: The Haunted House on Film: An Historical Analysis. McFarland, 2019, ISBN 978-1-4766-3820-1, S. 15 (google.com [abgerufen am 19. November 2025]). 
2. ↑ ^{a b} Ghosts and Pantos at the RPI. In: Records and Archives. Abgerufen am 19. November 2025 (englisch). 
3. ↑ Charles Dickens: The Haunted Man and the Ghost's Bargain. 9. Januar 1996 (gutenberg.org [abgerufen am 19. November 2025]). 
4. ↑ J. A. Secord: Quick and Magical Shaper of Science. In: Science. Band 297, Nr. 5587, 6. September 2002, S. 1648–1649, doi:10.1126/science.297.5587.1648 (science.org [abgerufen am 19. November 2025]).