South Devon Railway (1844)

Die South Devon Railway (SDR) war eine britische Eisenbahngesellschaft, die zwischen 1844 und 1876 im südlichen Devon tätig war. Sie betrieb die Hauptstrecke von Exeter nach Plymouth sowie mehrere Zweigstrecken und war ein bedeutender Bestandteil des frühen Eisenbahnnetzes im Südwesten Englands. Die Gesellschaft war für ihren Einsatz des atmosphärischen Antriebs bekannt, der jedoch nur kurze Zeit in Betrieb war. 1876 wurde die SDR vollständig in die Great Western Railway (GWR) eingegliedert.

Die South Devon Railway wurde 1844 per Act of Parliament gegründet,^[1] um eine Breitspurstrecke mit einer Spurweite von 2140 mm von Exeter nach Plymouth zu errichten. Chefingenieur war Isambard Kingdom Brunel, der bereits für die Great Western Railway tätig war. Brunel plante die Strecke als Fortsetzung der Bristol and Exeter Railway.^[2.1]

Der Bau begann 1844 und führte durch anspruchsvolles Gelände entlang der Küste bei Dawlish sowie durch die Hügellandschaft des südlichen Devon.

Die Strecke wurde abschnittsweise eröffnet:

• 30. Mai 1846: Exeter – Teignmouth
• 30. Dezember 1846: Teignmouth – Newton Abbot
• 20. Juli 1847: Newton Abbot – Totnes
• 5. Mai 1848: Totnes – Laira
• 2. April 1849: Laira – Millbay (Endbahnhof)

Mit der Fertigstellung des letzten Abschnitts im Jahr 1849 war eine durchgehende Verbindung zwischen London und Plymouth über das Breitspurnetz der GWR und SDR möglich.

Die South Devon Railway ist vor allem für ihren kurzlebigen Versuch mit dem atmosphärischen Antrieb bekannt, der zwischen 1847 und 1848 auf dem Abschnitt Exeter–Newton Abbot eingesetzt wurde. Bei diesem System bewegen ortsfeste Pumpen den Zug, indem sie durch Druckunterschiede in einer Rohrleitung einen Kolben bewegen, der durch einen Schlitz in der Rohrleitung mit dem Zug verbunden ist. Obwohl es anfänglich Schwierigkeiten gab, konnte der Betrieb zunächst aufgenommen werden. Doch die Technik erwies sich schnell als untauglich, da die Lederdichtungen der Schlitzrohre ständig undicht wurden. Bei kaltem Wetter froren sie ein und wurden brüchig. Zudem wurden durch das Schmiermittel an den Dichtungen Ratten angelockt, die diese beschädigten. Gleichzeitig waren die Dampfmaschinen überlastet, da zunächst kleinere Rohre vorgesehen waren. Außerdem liefen bei verspäteten Zügen die Pumpen oft ungenutzt, da es an Kommunikationsmittel fehlte. Da die Kosten dreimal höher lagen als erwartet, empfahl Brunel, das System aufzugeben und zu Zügen mit Dampflokomotiven zurückzukehren. Somit wurde der atmosphärische Betrieb im Jahr 1848 eingestellt.

Die SDR betrieb ihre Strecken zunächst ausschließlich in Breitspur (7 ft ¼ in / 2140 mm). Erst nach der Eingliederung in die GWR begann die Umspurung auf Normalspur, die 1892 abgeschlossen wurde. Es wurden Schnellzüge. Der Betrieb umfasste Schnellzüge zwischen Exeter und Plymouth, den Güterverkehr mit Schwerpunkt auf landwirtschaftlichen Produkten und Kohle sowie lokale Personenzüge im Raum Torbay und South Hams.

Am 1. Februar 1876 wurde die South Devon Railway zusammen mit der Cornwall Railway und der Bristol and Exeter Railway vollständig in die Great Western Railway eingegliedert. Damit endete die Existenz der SDR als eigenständiges Unternehmen.

• E. T. MacDermot: History of the Great Western Railway. London 1927 (archive.org). 
• John Brodribb: The South Devon Railway: Past and Present. Past & Present, 2012, ISBN 978-1-85895-280-2. 

• Brunel's Atmospheric Railway. In: Exeter Memories. Abgerufen am 29. Dezember 2025. 
• South Devon Railway - Graces Guide. Archiviert vom Original am 11. Dezember 2024; abgerufen am 29. Dezember 2025 (englisch). 

1. ↑ Brunel's Atmospheric Railway. In: Exeter Memories. Abgerufen am 29. Dezember 2025. 
2. ↑ E. T. MacDermot: History of the Great Western Railway. London 1927 (archive.org). 
   1. ↑ S. 191