Wolfgang Helfrich

Hans Wolfgang Helfrich (* 26. März 1932 in München; † 28. September 2025 in Berlin) war ein deutscher Physiker und Hochschullehrer.

Helfrich wurde 1932 in München geboren.^[1] Er studierte von 1951 bis 1958 an den Universitäten in Göttingen, München und Tübingen Physik. Er wurde 1961 an der TU München über das Thema Untersuchungen an raumladungsbeschränkten Defektelektronenströmen in Anthrazen promoviert, wo er bis 1964 als Wissenschaftlicher Mitarbeiter tätig war.^[2] Von 1964 bis 1966 arbeitete er als Postdoctoral Fellow und Assistant Research Officer am National Research Council of Canada in Ottawa.

Nach seiner Rückkehr nach München wurde er 1967 über das Thema Raumladungsbegrenzte und volumenbestimmte Ströme in organischen Kristallen habilitiert.^[3] Anschließend war er bis 1970 Member of the Technical Staff bei den RCA Laboratories in Princeton, wo er sich dem Forschungsgebiet Flüssigkristalle widmete. Die nächsten drei Jahre verbrachte er als Wissenschaftlicher Mitarbeiter bei der Firma Hoffmann-La Roche in Basel, wo er sich zunächst mit Flüssigkristallen und später mit Lipidmembranen beschäftigte.

An seinem letzten Arbeitstag bei Roche, dem 30. April 1973, erhielt er einen Ruf an die Freie Universität Berlin.^[4] Dort war er Professor am Fachbereich Physik und leitete zuletzt das Arbeitsgebiet Fluide Membranen und Flüssigkristalle am Institut für Theoretische Physik.^[5] Er verbrachte mehrmonatige Forschungsaufenthalte in Orsay (1977), an der Stanford University (1982) und der University of California, Santa Barbara (1989). Im April 1997 wurde er pensioniert und lebte weiterhin in Berlin. Er starb dort im September 2025 im Alter von 93 Jahren.^[6][7]

Helfrich fand 1970 das theoretische Konzept für das erste technisch und kommerziell revolutionäre Flüssigkristall-Display, die TN-Zelle (Twisted-Nematic-Zelle, zu Deutsch: „nematische Drehzelle“, Schweizer Patent Nummer 532 261), in Europa auch bekannt als Schadt-Helfrich-Zelle.^[8] Sein Kollege Martin Schadt baute daraufhin das erste Muster einer solchen Anzeige. Das am 4. Dezember 1970 in Deutschland angemeldete Patent^[9] wurde vom Deutschen Patentamt in München nicht erteilt,^[10] weil die Entdeckung und Entwicklung keine Erfindungshöhe habe, da es Vorveröffentlichungen von James Fergason aus den USA gegeben habe.^[11] Heute wird das Prinzip der Schadt-Helfrich-Zelle weltweit in Millionen von Produkten eingesetzt.^[12]

1973 veröffentlichte Wolfgang Helfrich die erste vollständige theoretische Beschreibung der Biegeenergie von Membranen.^[13] 1978 stellte er die erste Theorie der entropischen Abstoßung von Membranen aufgrund von Formfluktuationen auf.^[14] In den folgenden Jahrzehnten lieferte Wolfgang Helfrich zahlreiche fundamentale theoretische und experimentelle Beiträge zur Membranphysik, insbesondere zu Vesikelformen, Membranformfluktuationen und zur Wirkung elektrischer Felder auf Vesikel.^[1]

• 1976: EPS Hewlett-Packard Europhysics Preis für außerordentliche Leistungen auf dem Gebiet der Halbleitertechnik für die Beiträge zur Physik der Flüssigkristalle.
• 1993: Aachener und Münchner Preis für Technik und angewandte Naturwissenschaften der Dr.-Carl-Arthur Pastor-Stiftung an Wolfgang Helfrich und Martin Schadt für die bahnbrechende Erfindung der Flüssigkristallanzeige als Schlüsselbauelement der Informationstechnik.
• 1993: Wolfgang-Ostwald-Preis der Kolloid-Gesellschaft in Würdigung seiner herausragenden kolloid-chemischen Arbeiten auf dem Gebiet der Flüssigkristalle, Membranen und Vesikel.
• 1993: Innovation Prize Science for Art (Moet Hennessy – Louis Vuitton, Frankreich) für seine Forschungen auf dem Gebiet der Flüssigkristallanzeigen.
• 1996: Robert-Wichard-Pohl-Preis der Deutschen Physikalischen Gesellschaft an Wolfgang Helfrich und Martin Schadt in Anerkennung der Erfindung der Flüssigkristallanzeigen.
• Honored Member of the International Liquid Crystal Society
• 2008: IEEE Jun-ichi Nishizawa Medal, gemeinsam mit Martin Schadt und James Fergason „for pioneering development of twisted nematic liquid crystal technology“
• 2012: Charles Stark Draper Prize (U.S. NAE)
• 2012: Raymond and Beverly Sackler International Prize in Biophysics for contributions to the foundation of biophysics of membranes (shared with Carlos Bustamante)^[15]

• Ein Nachweis der Raumladung bei raumladungsbeschränkten Defektelektronenströmen in Anthrazen, Wolfgang Helfrich und Peter Mark, Zeitschrift für Physik A – Hadrons and Nuclei, Springer Berlin / Heidelberg, Bd. 168, Nr. 5 / Oktober, 1962, Seiten 495–503, ISSN 0939-7922 (Print) ISSN 1431-5831 (Online).
• Space-charge-limited and volume-controlled currents in organic solids, Habilitationsschrift, Technische Universität München, 1967.
• Voltage-dependent optical activity of a twisted nematic liquid crystal, M. Schadt und W. Helfrich, Applied Physics Letters, American Institute of Physics, Melville, NY, Bd. 18, 1971, S. 127. ISSN 0003-6951 (Print), ISSN 1077-3118 (Online).
• Lipid bilayer spheres : deformation and birefringence in magnetic fields, Physics letters, Vol. 43A, 1973.
• Elastic properties of lipid bilayers : theory and possible experiments, Zeitschrift für Naturforschung C, vol. 28, 1973.
• Deformation of lipid bilayer spheres by electric fields, Zeitschrift für Naturforschung C, vol. 29, 1974.
• Steric Interaction of Fluid Membranes, in: Berichte der Bunsengesellschaft für physikalische Chemie, Band 82, Nr. 9, 1978, ISSN 0005-9021, S. 927.
• Als Herausgeber: Liquid Crystals of One- and Two-Dimensional Order, Proceedings of the Conference on Liquid Crystals of One- and Two-Dimensional Order and Their Applications, Springer, Berlin, Heidelberg, 1980.
• Amphiphilic mesophases made of defects, in: Physique des défauts, Ecole d'été de physique théorique, Les Houches, Session XXXV, 1981, S. 713–756.
• Elasticity and thermal undulations of fluid films of amphiphiles, in: Liquides aux interfaces, École d'été de physique théorique, Les Houches, Session XLVIII, Université scientifique et médicale de Grenoble, Nato Advanced Study Institute, Institut national polytechnique de Grenoble, 1988, S. 209–238.
• Elastic theory of helical fibers, Langmuir, Vol. 7, 1991.
• Neuronen als Zufallsgeneratoren und Geist-Gehirn-Wechselwirkung, XXIII. Workshop der Wissenschaftlichen Gesellschaft zur Förderung der Parapsychologie e. V., Offenburg (Oktober 2007).
• Gibt es Mittelwerte und mathematische Beziehungen in ASW und PK?, XXV. Workshop der Wissenschaftlichen Gesellschaft zur Förderung der Parapsychologie e. V., Offenburg (Oktober 2009).

1. ↑ ^{a b} Wolfgang Helfrich. In: Biomembrane Days. Max Planck Institute of Colloids and Interfaces, abgerufen am 12. Oktober 2025 (englisch). 
2. ↑ Katalog der Deutschen Nationalbibliothek. Abgerufen am 12. Oktober 2025. 
3. ↑ Katalog der Deutschen Nationalbibliothek. Abgerufen am 12. Oktober 2025. 
4. ↑ Maike Sutor: Warum Wolfgang Helfrich nicht reich wurde: Vater der LCD-Anzeige. (berliner-zeitung.de [abgerufen am 14. Oktober 2025]). 
5. ↑ Wolfgang Helfrich. In: FU-Lexikon. Freie Universität Berlin, abgerufen am 12. Oktober 2025. 
6. ↑ Hans Wolfgang Helfrich. In: trauer.tagesspiegel.de. Der Tagesspiegel, 11. Oktober 2025, abgerufen am 11. Oktober 2025. 
7. ↑ Karl Max Einhäupl: Wolfgang Helfrich. † 28.09.2025 in Berlin. In: trauer.tagesspiegel.de. Der Tagesspiegel, 11. Oktober 2025, abgerufen am 11. Oktober 2025. 
8. ↑ LCD. In: Halbleiter-Scout. Abgerufen am 12. Oktober 2025. 
9. ↑ F. Hoffmann-La Roche Co. AG: Patentschrift Nr. 21 58 263. Optische Zelle (Liquid Crystal Display). In: Deutsches Patent- und Markenamt. Deutsches Patent- und Markenamt, 2014, abgerufen am 12. Oktober 2025. 
10. ↑ Gerhard H. Buntz: Twisted Nematic Liquid Crystal Displays (TN LCDs), an invention from Basel with global effects Information No. 118, October 2005, Internationale Treuhand AG, Basel (englisch)
11. ↑ Norbert Frühauf: Elektro-optische Basistechnologien für Flachbildschirme. Eduard Rhein Stiftung, abgerufen am 12. Oktober 2025. 
12. ↑ Wer hat’s erfunden? - Martin Schadt! In: photoscala. 30. November 1, abgerufen am 12. Oktober 2025. 
13. ↑ W. Helfrich: Elastic Properties of Lipid Bilayers: Theory and Possible Experiments. In: Zeitschrift für Naturforschung C. Band 28, Nr. 11-12, 1. Dezember 1973, ISSN 1865-7125, S. 693–703, doi:10.1515/znc-1973-11-1209 (degruyterbrill.com [abgerufen am 12. Oktober 2025]). 
14. ↑ W. Helfrich: Steric Interaction of Fluid Membranes. In: Berichte der Bunsengesellschaft für physikalische Chemie. Band 82, Nr. 9, 1978, ISSN 0005-9021, S. 927–927, doi:10.1002/bbpc.19780820941 (wiley.com [abgerufen am 12. Oktober 2025]). 
15. ↑ The Raymond and Beverly Sackler International Prize in Biophysics. In: Tel Aviv University. 24. September 2017 (tau.ac.il [abgerufen am 14. Oktober 2025]).