The Letter (Lied)

The Letter ist ein Rocksong der US-amerikanischen Band The Box Tops. Er erschien im Juli 1967, wurde in mehreren Ländern zum Nummer-eins-Hit und verkaufte sich mehr als vier Millionen Mal.

Der Country-Musiker Wayne Carson ließ im Dezember 1966 den von ihm verfassten Solotitel My Little Noise Maker von Chips Moman produzieren. Das Stück blieb zwar ohne Resonanz, doch nahm Studioinhaber Moman den ambitionierten Songschreiber in den Studiostab seiner American Sound Studios auf; kurz danach schrieb Carson The Letter.^[1]

Der Song basiert auf einer Idee von Carsons Vater, dem die erste Zeile „Give me a ticket for an aeroplane“ einfiel, um den Carson den Text baute.^[1] Carson vervollständigte das Lied über einen jungen Mann, der von seiner Freundin einen sehnsuchtsvollen Brief erhält und deswegen auch die Flugzeugdistanz zu ihr nicht scheut, da die Fahrt in einem Schnellzug zu lange dauert. Das Stück ist lediglich 1:58 Minuten lang.

Die DeVilles waren eine weiße Schülerband aus Memphis, die ab 1966 auf Partys spielte. In der lokalen Szene erlangte sie einige Aufmerksamkeit, die auch dem Inhaber der Tonstudios Moman nicht verborgen blieb. Während der Aufnahmesession legten sie sich den Namen The Box Tops zu. Die Gruppe bestand aus dem Leadsänger Alex Chilton, Gary Talley (Leadgitarre), William Cunningham (Bassgitarre), John Evans (Keyboard) und Daniel Smythe (Schlagzeug). Außerdem spielte auch Komponist Carson während der Aufnahmesession Gitarre.^[2] Das ungewöhnliche Intro besteht aus Rimshot-Schlägen auf dem Schlagzeug.

Moman war nicht greifbar, so dass Studiokomponist Dan Penn die Gelegenheit erhielt, erstmals als Produzent tätig zu werden.^[3] Für Carson war die Stimme des Leadsängers Alex Chilton zu heiser, doch das genau suchte der Studioinhaber Moman. Penn schlug vor, das Wort „aer-o-plane“ in drei Silben beim Gesang aufzuteilen.^[4] Er baute Geigen und einen Hammond-B3-Orgelriff ein und fügte das Startgeräusch eines Flugzeugs hinzu, um den Text auch akustisch zu verdeutlichen. Geigen und Bläsersektion wurden vom Sessionband-Mitglied Mike Leech arrangiert.

Insgesamt brauchte der Song 33 Takes, bis Penn vom Produkt überzeugt war. Der Titel entstand auf einem 12-Spur-Tonband, nachdem die Studios sehr lange mit veralteter Aufnahmetechnik gearbeitet hatten. Als Moman ins Studio zurückkehrte, war er von der in seiner Abwesenheit entstandenen Aufnahme nicht begeistert; insbesondere störte ihn das Flugzeuggeräusch. Dan Penn setzte sich durch und fand eine Plattenfirma, die bereit war, den Song zu veröffentlichen.

The Letter wurde im Juli 1967 bei Mala Records als Single mit der B-Seite Happy Times unter der Katalognummer 565 veröffentlicht.^[5] Für die Produktion zeichneten Tommy Cogbill und Dan Penn verantwortlich.^[6] Im November 1967 erschien das Lied als Teil von The Letter / Neon Rainbow bei Bell Records (Katalognummer: 6011-S), dem Debütalbum der Box Tops.^[7]

Der Rolling Stone listet das Stück auf Platz 372 der 500 Greatest Songs of All Time, und in der Rock and Roll Hall of Fame wird es auf der Liste 500 Songs That Shaped Rock and Roll geführt.^[8] 2011 wurde die Single in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.^[9]

The Letter avancierte zum Nummer-eins-Hit in Belgien-Wallonien, Norwegen und den US-amerikanischen Billboard Hot 100.^[6][10]

Die Single verkaufte sich laut Quellen über vier Millionen Mal, davon über drei Millionen Einheiten in den Vereinigten Staaten.^[14]

The Letter wurde Coverinfo zufolge 52 Mal gecovert; eine der kommerziell erfolgreichsten Coverfassungen war die von Joe Cocker aus dem Juli 1970.