Rodrigues-Nachtreiher

Der Rodrigues-Nachtreiher (Nycticorax megacephalus) ist eine ausgestorbene Reiherart, die auf der Maskareneninsel Rodrigues im Indischen Ozean endemisch war. Die Art wurde erstmals in zwei Berichten aus den Jahren 1691–1693 und 1725–1726 erwähnt, in denen von „Dommeln“ die Rede ist. Diese zeitgenössischen Beschreibungen konnten im späten 19. Jahrhundert mit subfossilen Überresten in Verbindung gebracht werden. Die Knochenfunde zeigten, dass es sich um einen Reiher handelte, der 1873 zunächst unter dem Namen Ardea megacephala beschrieben wurde. Nach weiteren Funden wurde die Art 1879 in die Gattung Nycticorax gestellt. Der Artname megacephalus stammt aus dem Griechischen und bedeutet „großköpfig“. Von den anderen Maskareneninseln sind zwei weitere verwandte, ausgestorbene Arten aufgrund historischer Berichte und Knochenfunde bekannt: der Mauritius-Nachtreiher und der Réunion-Nachtreiher.

Der Rodrigues-Nachtreiher war kräftig gebaut; sein Schnabel war im Vergleich zu anderen Arten groß, massiv und gerade, die Beine kurz und robust. Die Körperlänge wird auf etwa 60 cm geschätzt; das genaue Erscheinungsbild lebender Tiere ist unbekannt. Es bestand ein ausgeprägter Sexualdimorphismus, wobei die Männchen größer waren. Über das Verhalten der Art ist wenig bekannt. Zeitgenössische Berichte deuten darauf hin, dass sie sich von Echsen – vermutlich dem Rodrigues-Taggecko – ernährte, gut an das Laufen angepasst war und zwar flugfähig, jedoch nur selten flog. Untersuchungen der vorhandenen Überreste bestätigen ihre terrestrischen Anpassungen; ein Forscher hielt die Art für flugunfähig, was jedoch nicht von anderen übernommen wurde. Die Art war spätestens 1763 nicht mehr nachweisbar und gilt als durch menschliche Einflüsse, insbesondere die Einführung von Katzen, ausgerottet.

Der französische Reisende François Leguat erwähnte in seinem 1708 veröffentlichten Memoirenwerk A New Voyage to the East Indies „Dommeln“, die er während seines Aufenthalts auf der Maskareneninsel Rodrigues von 1691 bis 1693 beobachtet hatte. Leguat war Anführer einer Gruppe von neun hugenottischen Flüchtlingen, die sich auf Rodrigues niederließen, nachdem sie dort schiffbrüchig waren.^[1][2] Leguats Beobachtungen der lokalen Fauna gelten als eine der frühesten zeitgenössischen Darstellungen tierischen Verhaltens in freier Wildbahn auf der Rodrigues.^[3]

Im Jahr 1873 beschrieb der französische Zoologe Alphonse Milne-Edwards subfossile Vogelreste von Rodrigues, die er vom britischen Ornithologen Alfred Newton erhalten hatte. Diese waren 1865 unter der Aufsicht von Newtons Bruder, dem Kolonialsekretär Edward Newton, von dem Polizeimagistrat George Jenner ausgegraben worden, der die Funde in einer Höhle bei Plaine Corail in der Nähe von Überresten des Rodrigues-Solitärs entdeckt hatte.^[4][5]

Milne-Edwards ordnete die Knochen zunächst den von Leguat beschriebenen „Dommeln“ zu, stellte jedoch fest, dass sie vielmehr zu einer Reiherart gehörten, deren großer Kopf und kurze Beine die historische Zuordnung nachvollziehbar machten. Er hielt den Schädel in Größe und Form für von allen anderen Reihern abweichend, fand jedoch den Tarsometatarsus dem der rezenten Gattung Ardea ähnlich und benannte die neue Art daher Ardea megacephala.^[4] Der Artname megacephala stammt aus dem Griechischen und bedeutet „großköpfig“; er bezieht sich auf den großen Kopf und die kräftigen Kiefer dieser Art.^[6][7][6]

Zu den von Milne-Edwards untersuchten Knochen gehörten Schädel, Tarsometatarsus, Tibiotarsus, Femur, Sternum, Coracoid, Humerus und Metacarpalia.^[4] Das Holotyp-Exemplar – das Exemplar, auf dem Name und Erstbeschreibung beruhen – ist ein unvollständiger, vermutlich zusammengehöriger Fund, katalogisiert als UMZC 572 im Museum of Zoology der Universität Cambridge. Seitdem sind offenbar ein Humerus, eine dorsale Rippe, beide Femora, ein Tibiotarsus und beide Tarsometatarsi verloren gegangen.^[6]

1875 ordnete Alfred Newton die historischen Hinweise auf „Dommeln“ in dem wiederentdeckten Bericht des französischen Seemanns Julien Tafforet (Relation de l’Ile Rodrigue, 1725–1726) dem Reiher zu, was Milne-Edwards’ Schlussfolgerungen zu bestätigen schien.^[8][2] Weitere Fossilien wurden 1874 vom Paläontologen Henry H. Slater aus Höhlen geborgen und 1879 von dem deutschen Zoologen Albert Günther und E. Newton beschrieben. Diese Funde ergänzten das damals bekannte Knochenmaterial und umfassten die beiden letzten Halswirbel, den fünften Rückenwirbel, Becken, Scapula, Ulna, Radius, die zweite Phalanx der inneren Zehe sowie die erste der Hinterzehe. Die Knochen befinden sich heute in der Sammlung des Natural History Museum, London. Günther und Newton sahen von detaillierten Beschreibungen ab, da die Knochen der Form anderer Reiher entsprachen, insbesondere der Gattung Nycticorax, und stellten die Rodrigues-Art daher als Nycticorax megacephalus in diese Gattung.^[9][6]

Im Jahr 1893 bezeichneten E. Newton und der deutsche Ornithologe Hans Gadow den Vogel als „Ardea (Nycticorax) megacephala“, und der britische Zoologe Walter Rothschild verwendete 1907 den ursprünglichen Namen „Ardea megacephala“, wobei er anmerkte, dass er geneigt sei zu glauben, dass die drei ausgestorbenen Mascarenenreiher (die zuvor entweder „Ardea“ oder „Butorides“ zugeordnet worden waren) alle zu „Nycticorax“ gehörten.^[10][11] Der japanische Ornithologe Masauji Hachisuka kam 1937 zu dem Schluss, dass diese Art mit keinem anderen Reiher verwandt sei, und ordnete sie einer neuen Gattung zu, nämlich‚ Megaphoyx megacephala. Er verwendete auch den Trivialnamen „Rodriguez flightless heron“, da er überzeugt war, dass diese Art die Fähigkeit zu fliegen verloren hatte.^[12][6] 1953 verwendete Hachisuka den Namen „flugunfähiger Reiher“ und fügte hinzu, dass diese Art unter den Reihern „ziemlich bemerkenswert“ sei und mit keinem anderen lebenden oder ausgestorbenen Reiher eng verwandt sei.^[13] Der amerikanische Ornithologe Pierce Brodkorb behielt die Art 1963 in der Gattung Nycticorax.^[14]

Der britische Ökologe Anthony S. Cheke bezeichnete den Vogel 1987 als „Nycticorax (‚Megaphoyx‘) megacephalus“; im selben Buch erklärte der britische Ornithologe Graham S. Cowles, dass ein damals kürzlich wiederentdeckter Schädel im NHM bestätigte, dass es sich bei der Art um einen „Nycticorax“-Nachtreiher handelte. Er ordnete auch die beiden ausgestorbenen Reiher der anderen Maskareneninseln, den Mauritius-Nachtreiher (N. mauritianus) und den Réunion-Nachtreiher (N. duboisi), dieser Gattung zu.^[15][16]

Über das Verhalten des Rodrigues-Nachtreihers ist außer den beiden zeitgenössischen Beschreibungen wenig bekannt, aber es ist besser dokumentiert als das seines Verwandten auf Mauritius.^[2][6] Leguats Beschreibung aus dem Jahr 1708 lautet wie folgt, wobei er diese Vögel als „Dommeln“ bezeichnet:

Bei den erwähnten „Eidechsen“ handelte es sich wahrscheinlich um Geckos der Gattung Phelsuma (auf Mauritius gab es sechs Geckoarten), wie beispielsweise den heute ausgestorbenen Rodrigues-Taggecko, der eine Länge von 23 cm erreichte.^[2][6][17] Leguat und seine Begleiter mochten diese recht zahmen Echsen, ließen sie von ihren Tischen fressen und versuchten daher, sie vor den aggressiven Reihern zu schützen.^[18][3] Im Jahr 2023 interpretierte Hume Leguats Bericht so, dass der Vogel sehr zahm und zutraulich war und keine Angst vor Menschen hatte, wie es bei vielen Inselvögeln üblich ist.^[6]

Cheke und Hume vermuteten 2007, dass der Rodrigues-Nachtreiher sich sowohl von Schnecken als auch von Geckos ernährte und dass er und der Mauritius-Nachtreiher sich eher an Land als in Feuchtgebieten oder an Küsten ernährten, wie es einige heute noch existierende Reiher auf Kuba tun.^[3] Hume und Kollegen führten die Rodrigues-Nachtreiher 2021 als mögliche Raubtiere von Riesenschildkröten-Eiern und -Jungtieren auf.^[17] Hume spekulierte 2023, dass der verstärkte Geschlechtsdimorphismus bei dieser Art eine Folge der Konkurrenz zwischen den Geschlechtern sei. Diese Art von Unterschied ist hauptsächlich auf die Verfügbarkeit von Nahrung zurückzuführen, und jedes Geschlecht hat möglicherweise unterschiedliche Nahrungsquellen genutzt, da es auf einer Insel mit begrenzten Ressourcen lebte. Er stellte auch fest, dass die vergleichsweise langen und breiten Kiefer darauf hindeuten, dass der Vogel sich von größeren Beutetieren ernährte. Möglicherweise lebte und suchte er seine Nahrung in offenen Wäldern mit Palmen und Geckos, die auch der Hauptlebensraum von Wirbellosen sind, die in Laubstreu leben, wie z. B. Landkrabben, und zu anderen Jahreszeiten könnte er sich von Küstenkolonien von Seevögeln und Brutplätzen von Riesenschildkröten ernährt haben. Hume vermutete, dass er wahrscheinlich auf dem Boden oder in niedrigen Büschen nistete.^[6]

Viele andere auf Rodrigues endemische Arten starben nach der Ankunft der Menschen aus, und das Ökosystem der Insel ist stark geschädigt. Vor der Ankunft der Menschen war die Insel vollständig von Wäldern bedeckt, von denen heute jedoch nur noch sehr wenig übrig ist. Der Rodrigues-Nachtreiher lebte neben anderen kürzlich ausgestorbenen Vögeln wie dem Rodrigues-Solitär, dem Rodrigues-Papagei, dem Rodrigues-Sittich, dem Leguats Sumpfhuhn, der Rodrigues-Zwergohreule, dem Rodrigues-Star und der Rodriguestaube. Zu den ausgestorbenen Reptilien gehören die Rodrigues-Riesenschildkröte, die Sattelrückenschildkröte und der Rodrigues-Taggecko.^[3]

Milne-Edwards kam 1873 zu dem Schluss, dass das Brustbein der Rodrigues-Nachtreiher schwach war und daher nicht zu einem Vogel mit kräftigen Flügeln (wie dem Graureiher, Purpurreiher oder Silberreiher) gehörte, und dass auch die Flügel schwach waren, da ihre Knochen nicht besonders groß waren. Er stellte außerdem fest, dass die Beine im Verhältnis zum großen Kopf proportional kurz waren, aber einen gut entwickelten Oberschenkelknochen aufwiesen, woraus er schloss, dass der Körper des Vogels massig war.^[4]

Nach dem Studium von Tafforets Bericht aus den Jahren 1725–26 erklärte A. Newton 1875, dass dieser Milne-Edwards' Beobachtung bestätigte, dass der Vogel kurze Flügel hatte.^[8] Tafforets Bericht lautet wie folgt:

Günther und A. Newton stimmten 1879 mit Milne-Edwards überein, nachdem sie das Brustbein und die Flügelknochen der Rodrigues-Nachtreiher mit Knochen verglichen hatten, von denen sie annahmen, dass sie zur europäischen Unterart des Nachtreihers (N. n. nycticorax) gehörten, und feststellten, dass sie proportional kleiner waren. Andererseits stellten sie fest, dass die Beinknochen besser entwickelt waren und die Körpergröße der des heute lebenden Nachtreihers entsprach, da sie das Becken vergleichen konnten, das Milne-Edwards nicht bekannt war. Sie stellten fest, dass die Fußknochen sehr gut entwickelt und dicker als beim Nachtreiher waren, und betrachteten dies als ein Zeichen dafür, dass der Vogel viel mehr zum Laufen angepasst war und eher schnelle, landlebende Tiere (wie Echsen) als aquatische Beute gejagt hätte. Sie kamen zu dem Schluss, dass der Vogel kurze Flügel entwickelt hatte, ohne seine Flugfähigkeit zu verlieren, dies jedoch durch eine stärkere Entwicklung der Beine kompensierte, insbesondere durch eine Vergrößerung des Mittelfußknochens, der als Basis für die Sehnen des Fußes diente.^[9][16]

Hachisuka ignorierte Tafforets Bericht von 1937, da er es für unwahrscheinlich hielt, dass der Vogel vom Boden aus hätte abheben können, da sein Brustbein und seine Flügelreste darauf hindeuteten, dass er flugunfähig geworden war (während er die Aussage von Günther und Newton zitierte, dass er die Flugfähigkeit nicht verloren hatte, diese jedoch ignorierte). Er kam zu dem Schluss, dass ein Start nur von einem abfallenden Gelände aus möglich gewesen wäre.^[12][15] Die amerikanischen Ornithologen Storrs L. Olson und Alexander Wetmore wiesen 1976 darauf hin, dass die Fossilien dieses Reihers entgegen Hachisukas Behauptung nicht darauf hindeuten, dass er völlig flugunfähig war, da sein Brustbeinkiel (Carina sterni) noch recht gut entwickelt war und die Flügelelemente nicht sehr reduziert waren.^[19] Cowles argumentierte 1987, dass Hachisukas Behauptung, die Vögel seien flugunfähig, zweifelhaft sei, und wies darauf hin, dass Günther und Newton geglaubt hatten, sie würden die Knochen der europäischen Unterart des Nachtreihers zum Vergleich heranziehen, tatsächlich aber die Knochen der großen südamerikanischen Unterart (N. n. obscurus) verwendet hatten. Dies vermittelte ihnen den Eindruck, dass die Flügel der Rodrigues-Nachtreiher ungewöhnlich klein seien; Cowles stellte jedoch fest, dass dies im Vergleich zur europäischen Unterart nicht der Fall ist. Stattdessen stellte er fest, dass der Oberschenkelknochen, der Schien- und Fußwurzelknochen sowie der Fußwurzelknochen der Rodrigues-Nachtreiher breiter, länger und robuster waren als die der europäischen Nachtreiher, was zeigt, dass ihre Beine stärker geworden waren, da sie weniger fliegen mussten – eine Anpassung, die auch bei anderen Arten zu beobachten ist, die auf ozeanischen Inseln endemisch sind.^[16]

Im Jahr 2007 bezeichneten Cheke und Hume die Nachtreiher von Rodrigues und Mauritius als „verhaltensbedingt flugunfähig“, obwohl sie bei Bedarf immer noch fliegen können.^[3] Hume stellte 2023 fest, dass der Hypotarsus (ein Fortsatz an der Rückseite des Tarsometatarsus, der die Sehnen der Zehen stützt) der Rodrigues-Nachtreiher besonders ausgeprägt war und sehr große Sulci (Rillen) für die Sehnen aufwies, die ihm eine starke Kontrolle über die Beugung seiner Zehen beim Gehen und Laufen ermöglichten. Er kam zu dem Schluss, dass der Rodrigues-Nachtreiher zwar noch zu einem schwachen Flug fähig war, sich jedoch auf dem Weg zur Flugunfähigkeit befand und dass seine Anpassungen an eine terrestrische Lebensweise im Wald (die stärker waren als die der anderen Mascarenenreiher) durch das Fehlen von stehenden Gewässern und Feuchtgebieten auf Rodrigues beeinflusst wurden.^[6]

1999 kamen die französische Paläoornithologin Cécile Mourer-Chauviré und ihre Kollegen zu dem Schluss, dass die Tarsometatarsen der Maskarenen-Nachtreiher in ihren Proportionen eher denen der Nachtreiher (N. nycticorax) ähneln als denen anderer Mitglieder der Gattung, insbesondere denen des Rotrückenreihers (N. caledonicus).^[20]

Ein zugehöriges, aber unvollständiges Skelett, das den Schädel und die Kiefer konserviert, wurde 2006 in der Caverne Poule Rouge entdeckt.^[21][22] Cheke und der britische Paläontologe Julian P. Hume stellten 2007 fest, dass die Maskarenen-Nachtreiher zwar ihren Ursprung in Madagaskar haben könnten, die Schwarzkrönchen, von denen sie wahrscheinlich abstammen, jedoch so weit verbreitet sind, dass sie auch aus Asien eingewandert sein könnten. Aufgrund der eingeschränkten Flugfähigkeit der Nachtreiher von Rodrigues und Mauritius vermuteten sie, dass die Maskarenen in jedem Fall zweimal besiedelt worden sein müssen, da diese Vögel nicht die Vorfahren des langflügeligen Nachtreihers von Réunion gewesen sein können.^[3]

Hume erklärte 2023, dass Nachtreiher erfolgreich ozeanische Inseln und Archipele besiedelt haben, wobei sich die endemischen Inselarten aufgrund des Mangels an Land Säugetieren zunehmend an eine terrestrische Lebensweise angepasst haben. Dies führte zu einer Zunahme der Größe und Robustheit ihrer Beine, mit einer entsprechenden Verkürzung der Flügel, was zu einer geringeren Flugfähigkeit im Vergleich zu ihren Vorfahren sowie zu robusteren Kiefern führte. Hume erklärte, dass es zwar keine molekulare Analyse zur Untersuchung der Verwandtschaftsverhältnisse der Maskarenenreiher gegeben habe, die Arten von Rodrigues und Mauritius jedoch offenbar eng miteinander verwandt seien. Hume fügte hinzu, dass ein vollständiges Sternum eines Rodrigues-Nachtreihers, das er in der Caverne Dora in Plaine Corail neben anderen subfossilen Vogelknochen gefunden hatte, das einzige bekannte Exemplar dieser Art sei, das an dem Ort, an dem es gefunden wurde, fotografiert wurde, und dass die Radiokarbondatierung eines nahe gelegenen Rodrigues-Zwergohreule-Humerus einen Zeitraum von 3060 bis 2870 Jahren vor heute ergab.^[6]

Die Nachtreiherarten, die auf Kontinenten und großen Inseln leben, sind nicht bedroht, aber diejenigen, die auf kleine Inseln beschränkt sind, waren anfällig für menschliche Aktivitäten, weshalb sechs von neun Arten und eine Unterart ausgestorben sind (drei weitere unbenannte ausgestorbene Arten sind bekannt). Hume wies 2023 darauf hin, dass die Nachtreiher der Maskarenen offenbar jahrhundertelang neben eingeführten Ratten überlebt hatten und bis zum Ende des 17. und Anfang des 18. Jahrhunderts weit verbreitet waren. Diese großen Vögel hätten sich und ihre Nachkommen mit ihren kräftigen Schnäbeln gegen Ratten verteidigen können. Katzen wurden eingeführt, um die Ratten zu bekämpfen, verwilderten jedoch und wurden zu einer Bedrohung für die Reiher, insbesondere für die Jungtiere.^[6]

Im Jahr 1763 stellte der französische Astronom Alexandre Guy Pingré bei seinem Besuch auf Rodrigues zur Beobachtung des Venusdurchgangs von 1761 fest, dass der Rodrigues-Nachtreiher und andere Vögel nicht mehr vorhanden waren:

Spätere Besucher erwähnten den Rodrigues-Nachtreiher nicht mehr, und er war zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich bereits ausgestorben.^[18] Milne-Edwards vermutete 1873, dass der Vogel aufgrund seiner eingeschränkten Flugfähigkeit der ihn bedrohenden Zerstörung nicht entkommen konnte.^[4] Hume und der britische Ornithologe Michael Walters erklärten 2012, dass das Aussterben eine Folge der starken Entwaldung und der eingeführten Beutegreifer, wie z. B. Katzen, war.^[24] Cheke antwortete 2013, dass es zu dieser Zeit keine Abholzung gab, die Art offenbar die eingeführten Ratten überlebt hatte und dass Katzen die Hauptverursacher waren.^[25]

Hume stellte 2023 fest, dass die Rodrigues-Nachtreiher während der Besuche von Leguat und Tafforet zahlreich waren, aber als 1736 eine kleine französische Population die Insel besiedelte, um Riesenschildkröten zu jagen, war dies der Anfang vom Ende für die Reiher und andere Landvögel. In den 1770er Jahren war die Schildkrötenjagd nicht mehr rentabel, und obwohl die Jäger wahrscheinlich auch die Vögel töteten, war es wahrscheinlich die Einführung von Katzen im Jahr 1750, die zu ihrem Aussterben führte, höchstwahrscheinlich bis zum Besuch von Pingré im Jahr 1761, ein Jahrzehnt später. Hume stellte fest, dass Nachtreiher sich als geschickt in der Besiedlung abgelegener Inseln erwiesen haben (mit Populationen, die immer noch neue Inseln erreichen), aber anfällig sind, wenn sie vom Leben im Wasser zum Leben an Land wechseln, was die Auswirkungen von Überjagung, Zerstörung von Lebensräumen, invasiven Raubtieren und Nahrungsverlust verstärkt. Er hielt daher die Fossilienfunde für wichtig für das Verständnis des Aussterbens der Inselvogelwelt, wies jedoch darauf hin, dass viele Inseln über unzureichende Aufzeichnungen verfügen und dass weitere ausgestorbene Inselreiher auf ihre Entdeckung warten, da diese Gruppe eine viel höhere Aussterberate aufweist als derzeit bekannt ist.^[6]

• Nycticorax megacephalus in der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN 2024. Eingestellt von: BirdLife International, 2024. Abgerufen am 29. November 2025.

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2. ↑ ^{a b c d e f} J. P. Hume: Extinct Birds. 2. Auflage. Bloomsbury Natural History, Croydon 2017, ISBN 978-1-4729-3744-5, S. 80–82 (englisch). 
3. ↑ ^{a b c d e f} A. S. Cheke, J. P. Hume: Lost Land of the Dodo: an Ecological History of Mauritius, Réunion & Rodrigues. T. & A. D. Poyser, London 2008, ISBN 978-0-7136-6544-4, S. 49–52, 78, 88, 131 (englisch). 
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