Nevil Maskelyne (Astronom)

Nevil Maskelyne (* 6. Oktober 1732 in London; † 9. Februar 1811 in Greenwich) war Mathematiker und Astronom und von 1765 bis 1811 britischer Hofastronom („Astronomer Royal“).

Maskelyne war der dritte Sohn von Edmund Maskelyne und seiner Frau Elizabeth Booth. Zutiefst beeindruckt von der Sonnenfinsternis, die er am 25. Juli 1748 beobachten konnte, entschloss sich Maskelyne, sein Leben der Astronomie zu widmen. Er ging 1749 nach Cambridge, wo er 1754 am Trinity College graduierte und 1757, 1768, und 1777 weitere akademische Grade erwarb. Ab 1755 stand er in engem Kontakt mit James Bradley, den er bei der Berechnung seiner Refraktionstabelle unterstützte. Die Royal Society die beauftragte ihn 1761 den Venus-Transit vom 6. Juni auf St. Helena zu beobachten.

Seinen Vorschlägen von 1760, gleichzeitig die Parallaxen des Sirius und des Mondes beobachten zu lassen, wurde nicht stattgegeben. Die gewünschten Beobachtungen waren ohnedies nicht möglich, da der Himmel bedeckt war, aber auch das Gerät einen Defekt hatte. Eine technische Verbesserung, die Maskelyne daraufhin entwickelte, wurde bald darauf allgemein eingesetzt. Auf dem Hin- und Rückweg befasste er sich mit Studien zur Bestimmung der geographischen Länge auf See unter Nutzung von Monddistanzen. Vom Board of Longitude zur Überprüfung von John Harrisons Modell 4 bestellt, nahm er 1763 als Schiffskaplan auf der HMS Princess Louisa in Begleitung von Charles Green, Assistent am Observatorium, an der Testfahrt nach Barbados teil, deren Ergebnisse er im Dezember 1764 der Royal Society vortrug.

Am 26. Februar 1765 folgte Maskelyne dem verstorbenen Nathaniel Bliss als fünfter „Astronomer Royal“ und war dadurch mit der Erstellung des 1763 von ihm selbst vorgeschlagenen Nautical Almanac betraut. Der erste, für 1767, erschien 1766, und Maskelyne sollte noch weitere 45 Ausgaben betreuen. Ein von ihm entworfenes Rechenschema zum sicheren Umgang mit den Tabellen verkaufte sich sofort 10.000 Mal und wurde bis 1802 zweimal nachgedruckt. Auch empfahl er mit Erfolg der Regierung, Beobachtungen des Observatoriums zum öffentlichen Eigentum zu erklären und jährlich zu publizieren. Von 1776 bis 1811 erschienen bisherige Beobachtungen in vier Bänden und konnten fortan weltweit genutzt werden. Durch Organisationstalent schaffte er die im Observatorium anfallenden Arbeiten (die Katalogisierung von rund 90.000 Notizen) mit einem einzigen Assistenten. Er beschränkte sich dazu auf Sonne, Mond, Planeten und 36 ausgewählte Fixsterne, die er bis 1790 in einem Referenzkatalog erfasste. Praktische Verbesserungen, wie etwa die Bestimmung von Meridiandurchgängen mit einer Genauigkeit von Zehntelsekunden, die Anschaffung achromatischer Linsensysteme, beides ab 1792, gingen auf Maskelynes Betreiben zurück. Auch für Hadleys Quadrant, dem 1731 erfundenen Vorläufer des Sextanten, fand er eine technische Verbesserung, die später beibehalten wurde.

Im Jahr 1772 schlug er der Royal Society das Schiehallion-Experiment vor, um durch die auf zwei Pendel wirkende Massenanziehung eines Berges die Dichte der Erde zu bestimmen, und führte es 1774 in monatelanger Arbeit am schottischen Berg Schiehallion durch, was ihm 1775 die Copley-Medaille eintrug. Auch mit geodätischen Untersuchungen setzte Maskelyne sich auseinander, insbesondere mit der Vermessung der Längenminute in Maryland und Pennsylvania, die Charles Mason und Jeremiah Dixon in den Jahren 1766 bis 1768 durchführten, und mit Debatten über Längen und Breiten der Observatorien von Paris und Greenwich.

Tobias Mayers Mondtafeln korrigierte er anhand von Ergebnissen aus Mansons Vermessungsarbeit und brachte 1787 die endgültige Fassung heraus. Sein Aufsatz über die Zeitgleichung wurde in Daniel Bernoullis Recueil pour les astronomes (1771) nachgedruckt. Seine Beobachtungen des Venustransit vom 3. Juni 1769 wurden 1770 der American Philosophical Society, Philadelphia übermittelt. 1792 gab er Brook Taylors Logarithmentafeln heraus, und 1806 Thomas Earnshaws Ausführungen zum Bau von Chronometern. Auf dem wegen Maskelynes Drängen veröffentlichten Datenmaterial beruhten etwa die Sonnentafeln von Jean-Baptiste Joseph Delambre und Tobias Bürgs Mondtafeln von 1806 und eine spätere Arbeit John Herschels.

Maskelyne hatte 1785 geheiratet, war Vater einer Tochter und Großvater von Nevil Story Maskelyne, Professor für Mineralogie in Oxford von 1856 bis 1895, sowie von John Nevil Maskelyne. Seine Schwester Margaret (1735–1817) heiratete Lord Clive.

Am 27. April 1758 wurde Maskelyne als Mitglied („Fellow“) in die Royal Society gewählt, die ihm 1775 die Copley-Medaille verlieh.^[1] 1771 wurde er Mitglied der American Philosophical Society.^[2] 1788 wurde Maskelyne in die American Academy of Arts and Sciences gewählt, 1802 wurde er zu einem von acht ausländischen Mitgliedern der französischen Académie des sciences erwählt. Die Gesellschaft der Wissenschaften zu Göttingen nahm ihn 1771 als auswärtiges Mitglied auf.^[3] Seit 1776 war er Ehrenmitglied der Russischen Akademie der Wissenschaften in St. Petersburg. Seit dem 26. Januar 1784 war er Mitglied der Royal Society of Edinburgh.^[4]

Der Mondkrater Maskelyne ist nach ihm benannt. Gleiches gilt für die Maskelyne-Passage in der Antarktis sowie die Maskelyne-Inseln in Vanuatu.

Bücher

• The British mariner’s guide, containing, complete and easy instructions for the discovery of the longitude at sea and land, […]. London 1763 (Digitalisat).
• An account of the going of Mr. John Harrison’s watch, at the Royal Observatory, from May 6th, 1766 to March 4th, 1767. Together with the original observations and calculations of the same. W. Richardson and S. Clark, London 1767 (Digitalisat).

Philosophical Transactions

• A proposal for discovering the annual parallax of Sirius. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 51, 1759, S. 889–895 (doi:10.1098/rstl.1759.0080, JSTOR:105424).
• A letter […] containing a theorem of the aberration of the rays of light refracted through a lens, on account of the imperfection of the spherical figure. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 52, 1761, S. 17–21 (doi:10.1098/rstl.1761.0005, JSTOR:105581).
• A letter […] to William Watson […]. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 52, 1761, S. 26–28 (doi:10.1098/rstl.1761.0007, JSTOR:105583).
• An account of the observations made on the transit of venus, June 6, 1761, in the Island of St. Helena. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 52, 1761, S. 196–201 (doi:10.1098/rstl.1761.0037, JSTOR:105613).
• Observations on the tides in the Island of St. Helena. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 52, 1761, S. 586–606 (doi:10.1098/rstl.1761.0100, JSTOR:105676).
• Observations on a clock of Mr. John Shelton, made at St. Helena. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 52, 1761, S. 434–443 (doi:10.1098/rstl.1761.0068, JSTOR:105644).
• A letter […] containing the results of observations of the distance of the moon from the sun and fixed stars, made in a voyage from England to the Island of St. Helena, in order to determine the longitude of the ship, from time to time; together with the whole process of computation used on this occasion. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 52, 1761, S. 558–577 (doi:10.1098/rstl.1761.0095, JSTOR:105671).
• Concise rules for computing the effects of refraction and parallax in varying the apparent distance of the Moon from the Sun or a star; also an easy rule of approximation for computing the distance of the Moon from a star, the longitudes and latitudes of both being given, with demonstrations of the same. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 54, 1764, S. 263–276 (doi:10.1098/rstl.1764.0046, JSTOR:105561).
• Some remarks upon the equation of time, and the true manner of computing it. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 54, 1764, S. 336–347 (doi:10.1098/rstl.1764.0054, JSTOR:105569).
  • Remarques sur l’equation du tems & sur la vraie maniere de la calculer. In: Recueil pour les astronomes. Band 1, 1771, S. 1–18 (Digitalisat).
• Astronomical observations made at the Island of St. Helena. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 54, 1764, S. 348–386 (doi:10.1098/rstl.1764.0055, JSTOR:105570).
• Astronomical observations made at the island of Barbados; at Willoughby Fort; and at the observatory on Constitution Hill, both adjoining to Bridge Town. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 54, 1764, S. 389–392 (doi:10.1098/rstl.1764.0057, JSTOR:105572).
• Introduction to two papers of Mr. John Smeaton. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 58, 1768, S. 154–155 (doi:10.1098/rstl.1768.0023, JSTOR:105771).
• Introduction to the following observations, made by Messieurs Charles Mason and Jeremiah Dixon, for determining the length of a degree of latitude, in the provinces of Maryland and Pennsylvania, in North America. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 58, 1768, S. 270–273 (doi:10.1098/rstl.1768.0041, JSTOR:105789).
• Observations of the transit of venus over the sun, and the eclipse of the sun, on June 3, 1769; made at the Royal Observatory. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 58, 1768, S. 355–365 (doi:10.1098/rstl.1768.0047, JSTOR:105795).
  • = Transactions, of the American Philosophical Society, held at Philadelphia for promoting useful knowledge. Band 1, Philadelphia 1771, S. 105–113 (Digitalisat, Volltext).
• Description of a method of measuring differences of right ascension and declination, with Dollond’s micrometer, together with other new applications of the same. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 61, 1771, S. 536–546 (doi:10.1098/rstl.1771.0050, JSTOR:106119).
• Directions for using the common micrometer, taken from a paper in the late Dr. Bradley’s hand-writing. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 62, 1772, S. 46–53 (doi:10.1098/rstl.1772.0007, JSTOR:106037).
• Remarks on the Hadley’s quadrant, tending principally to remove the difficulties which have hitherto attended the use of the back-observation, and to obviate the errors that might arise from a want of parallelism in the two surfaces of the index-glass. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 62, 1772, S. 99–122 (doi:10.1098/rstl.1772.0016, JSTOR:106046).
• M. De Luc’s rule for measuring heights by the barometer, reduced to the English measure of length, and adapted to Fahrenheit’s thermometer, and other scales of heat, and reduced to a more convenient expression. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 64, 1774, S. 158–170 (doi:10.1098/rstl.1774.0020, JSTOR:105999).
• A proposal for measuring the attraction of some hill in this kingdom by astronomical observations. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 65, 1775, S. 495–499 (doi:10.1098/rstl.1775.0049, JSTOR:106219).
• An account of observations made on the mountain Schehallien for finding its attraction. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 65, 1775, S. 500–542 (doi:10.1098/rstl.1775.0050, JSTOR:106220).
• Account of a new instrument for measuring small angles, called the prismatic micrometer. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 67, 1777, S. 799–815 (doi:10.1098/rstl.1777.0037, JSTOR:106260).
• Advertisement of the expected return of the comet of 1532 and 1661 in the year 1788. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 76, 1786, S. 426–431 (doi:10.1098/rstl.1786.0024, JSTOR:106636).
• Concerning the latitude and longitude of the Royal Observatory at Greenwich; with remarks on a memorial of the late M. Cassini de Thury. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 77, 1787, S. 151–187 (doi:10.1098/rstl.1787.0018, JSTOR:106719).
• An attempt to explain a difficulty in the theory of vision, depending on the different refrangibility of light. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 79, 1789, S. 256–264 (doi:10.1098/rstl.1789.0022, JSTOR:106696).
• Observations of the comet of 1793. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 83, 1793, S. 55 (doi:10.1098/rstl.1793.0008, JSTOR:106806).
• On a new property of the tangents of three arches trisecting the circumference of a circle. In: Philosophical Transactions of the Royal Society. Band 98, 1808, S. 122–123 (doi:10.1098/rstl.1808.0010, JSTOR:107288).

Als Herausgeber

• The nautical almanac and astronomical ephemeris, for the year 1767. London 1766 (Digitalisat) – bis zu seinem Tod erschienen 49 Ausgaben des Nautical Almanacs.
• Tables requisite to be used with the astronomical and nautical ephemeris. London 1766 (Digitalisat).
  • 2., berichtigte und verbesserte Auflage, London 1781 (Digitalisat).
  • 3., berichtigte und verbesserte Auflage, London 1802 (Digitalisat).

• Mary Croarken: Astronomical Labourers: Maskelyne’s Assistants at the Royal Observatory, Greenwich, 1765–1811. In: Notes and Records of the Royal Society of London. Band 57, Nr. 3, 2003, S. 285–298 (doi:10.1098/rsnr.2003.0215, JSTOR:3557719).
• Paul J. Edwards: Nevil Maskelyne, Applied Optical Scientist: James Cook’s Guide to the Pacific. In: Australian Optical Society News. Band 27, Nr. 4, 2013, S. 23–28.
• Paul J. Edwards: Innovation and intrigue: Nevil Maskelyne’s rise. In: Astronomy & Geophysics. Band 56, Nr. 6, 2015, S. 33–36 (doi:10.1093/astrogeo/atv200).
  • Paul J. Edwards: Nevil Maskelyne: The Seaman’s Astronomer. 2019 (PDF) – aktualisierte Fassung.
• A. W. Lane Hall: Nevil Maskelyne. In: Journal of the British Astronomical Association. Band 43, Nr. 2, 1932, S. 67–77.
• Rebekah Higgitt (Hrsg.): Maskelyne. Astronomer Royal. Robert Hale, Ramsbury 2014, ISBN 978-0-7198-0912-5.
• Derek Howse: Nevil Maskelyne. The Seaman’s Astronomer. Cambridge University Press, Cambridge 1989, ISBN 0-521-36261-X.

• John J. O’Connor, Edmund F. Robertson: Nevil Maskelyne. In: MacTutor History of Mathematics archive (englisch).

1. ↑ Eintrag zu Maskelyne; Nevil (1732–1811) im Archiv der Royal Society, London
2. ↑ Member History: Nevil Maskelyne American Philosophical Society, abgerufen am 4. Dezember 2025.
3. ↑ Mitglieder: Nevil Maskelyne. Niedersächsische Akademie der Wissenschaften zu Göttingen, abgerufen am 25. November 2025. 
4. ↑ C. D. Waterston, A. Macmillan Shearer: Biographical index of former Fellows of the Royal Society of Edinburgh 1783–2002. Part II: K–Z. 2006, ISBN 0-902198-84-X, S. 627 (PDF).