Edwin Shneidman

Edwin Shneidman (* 13. Mai 1918 in York; † 15. Mai 2009 in Los Angeles) war ein US-amerikanischer klinischer Psychologe und emeritierter Professor für Psychologie der University of California, Los Angeles (UCLA); er wird als ein „Vater der zeitgenössischen Suizidologie“ bezeichnet.[1]

Leben

Er wurde als Sohn ukrainisch-jüdischer Einwanderer geboren. Er wuchs in Lincoln Heights auf, wo sein Vater ein Kaufhaus besaß. Im Alter von 16 Jahren begann er sein Studium an der University of California, Los Angeles (UCLA), hier erwarb er 1938 einen Bachelor- und 1940 einen Master-Abschluss in Psychologie. Nach seinem Wehrdienst im Zweiten Weltkrieg promovierte er an der University of Southern California in Klinischer Psychologie, danach forschte er als Assistenzarzt im Krankenhaus der Veterans Health Administration in Brentwood zum Thema Schizophrenie.

Ein Schlüsselerlebnis für ihm im Jahr 1949 war, dass ihn der Direktor des Krankenhauses bat, den Witwen zweier junger Veteranen Beileidsbriefe zu schreiben. Einer hatte sich erhängt, der andere erschossen. Zwar hatte ihn bis dahin Suizid als klinisches Forschungsgebiet Shneidman nicht interessiert, doch nun beschloss er, die beiden Fälle und darüber hinaus die Totenbücher des Gerichtsmediziners von Los Angeles auf Suizide hin zu untersuchen. Daraus wurde die Erforschung des Suizids und die radikalere These, dass dieser verhindert werden könne, zu seiner Lebensaufgabe.

In einem verlassenen Tuberkulosekrankenhaus auf dem Gelände des Los Angeles County Hospital gründeten er, Norman Farberow und Robert Litman 1958 das Los Angeles Suicide Prevention Center (LASPC) und sie richteten die erste rund um die Uhr erreichbare Suizidpräventions-Hotline ein, die von ehrenamtlichen Helfern betreut wurde. Er spielte eine wichtige Rolle bei der Errichtung des Suizidpräventionszentrums in Los Angeles durch Fundraising von Seiten des National Institutes of Mental Health. Am bekanntesten ist wohl die von ihm erreichte Unterstützung des Zentrums durch die Feststellung, dass der Tod von Marilyn Monroe im Jahr 1962 Suizid war. 1966 verließ er das Zentrum und organisierte ein nationales Suizidpräventionsprojekt, das innerhalb von drei Jahren die Zahl der Präventionszentren im Land von 15 auf über 100 ansteigen ließ. Er gründete 1968 außerdem die American Association of Suicidology, die erste Fachorganisation, die sich der Suizidforschung widmete. Bis 1972 gingen die staatlichen Fördermittel für Suizidprävention und -forschung allerdings zurück, und sein nationales Präventionsprojekt wurde eingestellt.

1970 wurde er Professor für Thanatologie an der UCLA, wo er bis 1988 lehrte.

Werk

Sein Leben lang widmete er sich der Erforschung der Gründe für Suizide bzw. dem intensiven Studium von Menschen, die durch Suizid starben. Er trug als Forscher, Theoretiker, Lehrender sowie Autor maßgeblich dazu bei, die Suizidologie als interdisziplinäres Feld zu etablieren und er entwickelte in diesem Bereich viele weithin anerkannte Konzepte. Seine Lebensmission war es, den Tod so lange wie möglich hinauszuzögern. In seinen Schriften argumentierte er, dass dem Suizid kein Todestrieb zugrunde liegt, sondern dass er eine Flucht vor unerträglichem Schmerz sei. Psychischer Schmerz wird von ihm definiert als „ein extremes und aversives, emotional begründetes Gefühl, das als anhaltender, unerträglicher Zustand aufgrund einer negativen Selbstbewertung oder eines negativen Selbstwertgefühls erlebt wird“; Suizid erscheint für manche Menschen der einzige Ausweg aus diesem schmerzhaften und unerträglich gewordenen inneren Zustand. Um den akuten seelischen Schmerz (aus Scham, Schuld, Verletzung, Angst, Einsamkeit, Demütigung usw.) zu beschreiben, prägte er dafür den Begriff „Psychache“. Er sieht dieser Psychache die Ursache für Suizid. Für ihn als klinischer Psychologe bestand das Ziel, gemeinsam mit dem Betroffenen andere Wege zur Schmerzlinderung zu finden; dabei fand er heraus, dass der destruktive Impuls zum Suizid bereits durch wenige einfache Fragen entschärft werden könne („Wie kann ich Ihnen helfen?“, „Woran leiden Sie?“).

Ehrungen/Positionen

  • 2007: Erase Stigma Leadership Award des Didi Hirsch Community Service Centers
  • 2005: Ehrendoktorwürde des Marian Colleges
  • 1987: Award der American Psychological Association für Distinguished Contributions to Public Service
  • 1973: Nominierung seines Werks „Deaths of Man“ für den National Book Award
  • 1973: Gründung des Edwin-S.-Shneidman-Preis durch die American Association of Suicidology
  • 1968: Gründer und Herausgeber der Vierteljahreszeitschrift „Suicide and Life-Threatening Behavior“

Privates

Er war Atheist. Er heiratete 1945 Jeanne († 2001) und sie lebten 56 Jahre zusammen; die beiden bekamen vier Söhne: David William, Jonathan Aaron, Paul Samuel und Robert James. Bei seinem Tod lebten noch alle Kinder. Nach einem langwierigen Kampf mit Diabetes, Bluthochdruck, Prostatakrebs und Herzinsuffizienz verstarb er kurz nach seinem 91. Geburtstag.

Publikationen (Auswahl)

Monografien
  • Definition of Suicide. REGINA RYAN Publishing Enterprises Inc, Manhattan 2015, ISBN 978-0-9882259-8-5.
  • A commonsense book of death: Reflections at Ninety of a Lifelong Thanatologist. Rowman & Littlefield Publishers, Inc., Lanham 2008, ISBN 978-0-7425-6331-5.
  • Autopsy of a Suicidal Mind. Oxford University Press, Oxford 2004, ISBN 978-0-19-517273-7.
  • Comprehending Suicide: Landmarks in 20Th-Century Suicidology. American Psychological Association, Washington D.C. 2001, ISBN 978-1-55798-743-3.
  • The Suicidal Mind. Oxford University Press, Oxford 1996, ISBN 978-0-19-510366-3.
  • Suicide as Psychache: A Clinical Approach to Self-Destructive Behavior. Jason Aronson, Lanham 1995, ISBN 978-0-87668-151-0.
  • In grenzenloser Unempfindlichkeit. Briefe und Zeugnisse von Menschen, die ihren Tod erwarten. Droemer Knaur, München 1989, ISBN 978-3-426-04030-0.
  • Deaths of Man. Penguin Books, London 1973. ISBN 978-0-8129-0361-4.
  • MAPS: Make a Picture Story. Projektiver Test, 1948.
Herausgeberschaften
  • Mit N. Farberow (Hrsg.): Clues to suicide. Harper & Row New, York 1957.
Zeitschriftenartikel/Buchbeiträge
  • Some Thoughts About Psychotherapy with Suicidal Patients. In: Journal of contemporary psychotherapy, 2004, 34 (1), S. 5–6.
  • “Suicide” in the Encyclopedia, 1777–1997 Britannica. In: Archives of Suicide Research, 1998, 4, S. 189–199.
  • Final thoughts and reflections, The suicidal mind. (S. 157–166). Oxford University Press, New York 1996.
  • Letters of enforced death versus suicide notes. In: Journal of Psychology and Judaism, 1995, 19, S. 153–160.
  • Clues to suicide reconsidered. In: Suicide and Life-Threatening Behavior, 1994, 24, S. 395–397.
  • Comment: The psychological autopsy. In: American Psychologist, 1994, 39, S. 75–76.
  • An example of an equivocal death clarified in a court of law. Suicide as psychache (S. 211–246). Jason Aronson Inc., Northvale 1993.
  • Suicide as psychache. In: Journal of Nervous and Mental Disease, 1993, 181, S. 147–149.
  • Letter to Editor, Rational suicide and psychiatric disorders. In: New England Journal of Medicine, 1992, 326, S. 889.
  • A conspectus for conceptualizing the suicidal scenario. In: R. Maris; A. Berman; J. Maltsberger; R. Yufit (Hrsg.): Assessment and prediction of suicide (S. 50–65). Guilford Press. New York 1992.
  • A life in death: Notes of a committed suicidologist. In: C. Walker (Hrsg.); The history of clinical psychology in autobiography (S. 225–292). CA: Brooks/Cole Publishing Co., Pacific Grove 1991.
  • Some reflections of a founder. In: Suicide and Life-Threatening Behavior, 1988 18, S. 1–12.
  • Definition of suicide (S. 202–213.) John Wiley & Sons New York 1985.
  • Aphorisms of suicide and some implications for psychotherapy. In: American Journal of Psychotherapy, 1984, 38, S. 319–328.
  • Self-destruction: Suicide notes and tragic lives, Voices of death (S. 41–76). Harper and Row, New York 1980.
  • Psychotherapy with suicidal patients. In: T. Karasu; L. Bellak (Hrsg.): Specialized techniques in individual psychotherapy (S. 305–313). Brunner/Mazel, New York 1980.
  • The psychological autopsy. In: L. Gottschalk; F. Mcguire; E. Dinovo; H. Birch; Heiser (Hrsg.): Guide to the investigation and reporting of drug abuse deaths (S. 42–57). USDHEW, U.S. Government Printing Office, Washington, D.C. 1977.
  • Postvention: The care of the bereaved. In: R. Pasnau (Hrsg.): Consultation in liaison psychiatry (S. 245–256). Grune and Stratton, New York 1975.
  • Suicide. In: Encyclopaedia Britannica (Vol. 21, S. 383–385). William Benton, Chicago 1973.
  • Suicide notes reconsidered. In: Psychiatry, 1973, 36, S. 379–395.
  • "Suicide" and "suicidology": A brief etymological note. In: Suicide and Life-Threatening Behavior, 1971, 1, S. 260–264.
  • Perturbation and lethality as precursors of suicide in a gifted group. In: Life-Threatening Behavior, 1971, 1, S. 23–45.
  • Mit Sam M. Heilig; Norman L. Farberow; Robert E. Litman: The role of nonprofessional volunteers in a Suicide Prevention Center. In: Community mental health journal, 1968, 4 (4), S. 287–295.
  • Mit D. Ogilvie; P. Stone: Some characteristics of genuine versus simulated suicide notes. In: P. Stone; D. Dunphy; M. Smith; D. Ogilvie (Hrsg.): The General Inquirer: A computer approach to content analysis. (S. 527–535). MIT Press, Cambridge 1969.
  • The NIMH Center for Studies of Suicide Prevention. In: Bulletin of Suicidology, 1967, 1, S. 2–7.
  • Mit P. Mandelkorn: How to prevent suicide. Public Affairs Pamphlets, No. 406, New York 1967.
  • Mit N. Farberow: The Los Angeles Suicide Prevention Center: A demonstration of public health feasibilities. In: American Journal of Public Health, 1965, 51, S. 21–26.
Commons: Edwin S. Shneidman – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

Literatur

Einzelnachweise

  1. ↑ Antoon A. Leenaars Edwin S. Shneidman on Suicide, abgerufen am 17. November 2025.
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