Don C. Hoefler

Donald C. Hoefler (* 3. Oktober 1922 in Michigan; † 15. April 1986 in South San Francisco, Kalifornien) war ein US-amerikanischer Journalist und Elektroingenieur, der durch seine Berichterstattung über die Halbleiterindustrie bekannt wurde und den Begriff „Silicon Valley“ 1971 in einer Artikelserie der Fachzeitung Electronic News erstmals in der Presse populär machte. Von 1972 bis zu seinem Tod gab er den einflussreichen Branchennewsletter Microelectronics News heraus, der als maßgebliches Informationsblatt der US-amerikanischen Halbleiterindustrie galt und dessen Bestände heute im Smithsonian National Museum of American History sowie im Computer History Museum archiviert sind.

Donald C. Hoefler wurde am 3. Oktober 1922 im US-Bundesstaat Michigan geboren. Sein Vater war Carl Albert Hoefler, seine Mutter Mena Cooper. Nach seinem Studium begann Hoefler zunächst eine Karriere als Elektroingenieur, bevor er 1957 zum Journalismus wechselte und als Redakteur beim Fachmagazin Electronics Magazine in New York tätig wurde.^[1]

Im Jahr 1960 zog Hoefler an die Westküste der Vereinigten Staaten. Zwei Jahre später, 1962, fand er sich als Public-Relations-Berater bei Fairchild Semiconductor in Mountain View wieder, zu einer Zeit, als Robert Noyce dort tätig war. Bei Fairchild wurde Hoefler erstmals mit der aufstrebenden Halbleiterindustrie konfrontiert. In dieser Position lernte er viele der späteren Pioniere und Unternehmensgründer der Branche persönlich kennen.^[2][1]

Nach einem kurzen Aufenthalt in Los Angeles kehrte Hoefler in die San Francisco Bay Area zurück und stellte fest, dass das Tal inzwischen von zahlreichen Unternehmen geprägt war, deren Führungskräfte er noch aus seiner Zeit bei Fairchild kannte. Diese persönlichen Kontakte ermöglichten es ihm, die Berichterstattung über die Halbleiterindustrie für die Fachzeitung Electronic News erheblich auszubauen. Zusätzlich zu seiner Tätigkeit als Reporter verfasste er die wöchentliche Kolumne Manager’s Casebook.^[3][1]

Electronic News war eine wöchentliche Fachzeitung, die alle Bereiche der Elektronikindustrie abdeckte, von Halbleiterausrüstung und -materialien bis hin zu Militär- und Luftfahrtelektronik sowie Supercomputern. Die Zeitung wurde 1957 von Fairchild Publications gegründet und erreichte auf ihrem Höhepunkt 1984 einen Umsatz von 25 Millionen US-Dollar mit Gewinnmargen von über 50 Prozent.^[4]

Am 11. Januar 1971 veröffentlichte Hoefler in Electronic News den ersten Teil einer dreiteiligen Artikelserie mit dem Titel Silicon Valley U.S.A. Diese Serie behandelte die Geschichte der Halbleiterindustrie in der San Francisco Bay Area und zeichnete die Entwicklung von 23 Unternehmen nach – von den abtrünnigen Wissenschaftlern bei Shockley Transistor bis zur damaligen Gegenwart. Der erste Artikel beinhaltete die Worte: „Es war nur durch eine Laune des Schicksals, gekoppelt mit mangelnder Weitsicht des Managements, dass Boston nicht zum bedeutenden Halbleiterzentrum wurde, das San Francisco heute ist.“^[5][6][7]

Die Entstehung des Namens „Silicon Valley“ wird unterschiedlich überliefert. Nach der offiziellen Version schlug Ralph Vaerst, damals Präsident von Ion Equipment, Hoefler den Namen vor. Vaerst hatte den Begriff häufig von Geschäftsleuten an der Ostküste gehört, die die Region so bezeichneten. James Vincler, ein Kollege Hoeflers bei Electronic News, erinnerte sich später an ein Mittagessen, bei dem ein Marketingmitarbeiter den Begriff „Silicon Valley“ verwendete. Auf Hoeflers Nachfrage, woher dieser Name stamme, antwortete der Mann lediglich: „Oh, so nennen es die Leute eben.“^[6][8][9]

Eine alternative Version, die der Autor Michael S. Malone überlieferte, besagt, dass Hoefler den Begriff zufällig im Marriott Hotel in Santa Clara aufschnappte, als er zwei Handelsvertreter belauschte. Einer von ihnen soll gesagt haben: „Junge, hier gibt es jetzt viele Elektronikfirmen,“ worauf der andere antwortete: „Ja, es ist ein regelrechtes ‚Silicon Valley‘.“^[10]

1981 reflektierte Hoefler in der San Jose Mercury News über seine Namensschöpfung: „Die Logik war einfach genug: Diese revolutionären Halbleiter werden in einem Tal aus Silicium hergestellt – nicht Silikon, bitte – dem zweithäufigsten chemischen Element (nach Sauerstoff) auf der Erde. Woher sollte ich wissen, dass der Begriff schnell branchenweit übernommen und schließlich weltweit generisch werden würde?“^[11][6]

Hoefler selbst erfand den Begriff nicht, sondern popularisierte ihn erstmals in der Presse. Der Ausdruck war zuvor bereits vereinzelt in Gebrauch, beispielsweise in einer Werbeanzeige vom Mai 1970 in der Peninsula Times Tribune, die ein Unternehmen aus Palo Alto beschrieb, das „Produktionsmitarbeitern im Silicon Valley“ half.^[12][13]

Nach seiner privaten Pleite entschied sich Hoefler Ende 1971, ein riskantes Unterfangen zu wagen und ein eigenes Geschäft zu gründen, das er mit minimalen Mitteln finanzieren konnte. Es dauerte sechs Monate, bis das Projekt Form annahm, aber am 1. Juli 1972 erschien die erste Ausgabe von Microelectronics News.^[1]

Von Mitte der 1970er Jahre bis zu seinem Tod im Jahr 1986 gab Hoefler diesen wöchentlichen Newsletter heraus, der 14 Jahre lang das maßgebliche Informationsblatt – und nach Ansicht mancher auch das „Klatschblatt“ – der aufstrebenden amerikanischen Halbleiterindustrie war. Der Newsletter erschien unter dem vollständigen Titel Don C. Hoefler’s Microelectronics News und enthielt in den meisten Ausgaben eine zweiseitige Kolumne namens Manager’s Casebook, in der Hoefler verschiedene Geschäfts- und Wirtschaftsthemen kommentierte.^[2][14][7]

Die Sammlung des Smithsonian National Museum of American History umfasst Ausgaben des Newsletters von August 1975 bis März 1986 und dokumentiert damit fast die gesamte Erscheinungsdauer des Blattes. Das Computer History Museum bewahrt ebenfalls Exemplare aus den Jahren 1972 bis 1986 auf.^[14][6]

Hoefler pflegte einen investigativen und oft provokanten Stil. Er wurde als „Rona Barrett des Silicon Valley“ bezeichnet – eine Anspielung auf die berühmte amerikanische Klatschkolumnistin. Seine Newsletter waren gefüllt mit pikanten Geschichten, die er aus einem Netzwerk von Informanten bezog, und in einem Fall sogar aus Graffiti in einer Toilette bei Signetics.^[15][1]

Der Autor Michael S. Malone schrieb, Hoefler habe „die Berichterstattung über das Silicon Valley als eigenständige Gemeinschaft“ pioniert. Malone fügte hinzu: „Wenn wir an das Silicon Valley als eine Sammlung von Charakteren und Exzentrikern denken, war er derjenige, der uns diese ganze Vorstellung eingepflanzt hat.“^[13]

Hoeflers Publikationen wurden von der Basis der Branche geliebt, aber vom Management gefürchtet. Ein Nachruf bemerkte: „Er wurde von einigen gemocht, von vielen nicht gemocht und von allen gelesen.“ Unternehmensgerüchte, Geschichten über Produktausfälle und Insider-Details über finanzielle Machenschaften sammelte Hoefler bevorzugt in seiner „Außenstelle“ – einem Barhocker in Walker’s Wagon Wheel Tavern.^[16][6]

Walker’s Wagon Wheel war eine Bar mit Western-Thema in Mountain View, erkennbar an einem Conestoga-Planwagen auf dem Dach an der 282 East Middlefield Road. Die Kneipe lag im Herzen der frühen Silicon-Valley-Kultur. Mitarbeiter legendärer Start-ups von Fairchild Semiconductor über Intel bis Netscape kehrten in den schwach beleuchteten Saloon ein, um Erfolge zu feiern, Entlassungen zu betrauern, Personal anzuwerben und Lösungen für gemeinsame Probleme auszutauschen.^[17][18][6]

Historiker schreiben dem offenen, kooperativen Stil dieser Ära einen wesentlichen Anteil am rasanten Aufstieg der Region als führendes Zentrum der Siliziumchip-Technologie zu. Allerdings kam die Praxis, vertrauliche Informationen bei Drinks auszutauschen, nicht bei allen Managern gut an. Jim Riley, Präsident von Signetics, soll seinen Marketingmitarbeitern verboten haben, das populäre Branchenlokal zu betreten. Kopien von Hoeflers Newsletter waren in vielen Unternehmensbüros verboten.^[6]

Die Bar wurde 2003 abgerissen, nachdem es zu Verwicklungen wegen illegalen Glücksspiels gekommen war. Einige Artefakte, darunter ein originales Wagenrad und ein 1,70 Meter langes Stück des Holztresens, sind heute im Computer History Museum ausgestellt.^[18][6]

Hoefler entwickelte gemeinsam mit Harry Smallwood und James E. Vincler ein „Genealogy Chart“ (Stammbaum-Diagramm), das die Abstammungslinien der Halbleiterunternehmen im Silicon Valley zurück zu Fairchild Semiconductor und Shockley Transistor nachzeichnete. Dieses Diagramm, das später vom Branchenverband Semiconductor Equipment and Materials International (SEMI) gepflegt wurde, hing in vielen Büros von Silicon-Valley-Firmen und veranschaulichte die enge Vernetzung der Branche.^[19][20]

Ein 1977er SEMI-Genealogie-Diagramm führte 66 Halbleiterunternehmen auf Fairchild zurück.^[21] Bis 1986 war diese Zahl auf 126 Halbleiterfirmen angewachsen.^[22] Eine Analyse von Endeavor Insight aus dem Jahr 2014 ergab, dass 70 Prozent von über 130 an Nasdaq oder NYSE gelisteten Bay-Area-Technologieunternehmen (92 Firmen) auf die Gründer oder Mitarbeiter von Fairchild zurückgeführt werden konnten, mit einem kombinierten Marktwert von 2,1 Billionen US-Dollar.^[6][23]

Don C. Hoefler war 41 Jahre lang mit Louise verheiratet. Das Paar lebte zeitweise in South San Francisco und in Cupertino während der 1970er Jahre. Louise starb 1984 im Familienheim in Carmel Valley, Kalifornien. Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete Hoefler 1985 Rachel, kurz vor seinem eigenen Tod. Das Paar lebte zusammen in South San Francisco.^[24][2]

Im März 1986 erlitt Hoefler einen Schlaganfall und fiel ins Koma. Er starb am 15. April 1986 im Alter von 63 Jahren in einem Krankenhaus in South San Francisco. Zum Zeitpunkt seines Todes gab er noch immer seinen wöchentlichen Newsletter Microelectronics News heraus. Die Todesursache wurde als Folge einer zerebrovaskulären Erkrankung angegeben.^[25][2]

Ein kurzer Nachruf in der San Jose Mercury News vom 17. April 1986 würdigte ihn als den Mann, der den Begriff „Silicon Valley“ geprägt hatte. Die Los Angeles Times veröffentlichte ebenfalls einen Nachruf unter der Überschrift Don Hoefler, 63, Silicon Valley Publicist, Dies.^[26][2]

Hoeflers Bedeutung für das Silicon Valley geht weit über die bloße Namensgebung hinaus. Durch seine jahrzehntelange Berichterstattung über die Halbleiterindustrie dokumentierte er nicht nur deren technische und wirtschaftliche Entwicklung, sondern prägte auch das Selbstverständnis der Region als einer einzigartigen Gemeinschaft von Unternehmern, Ingenieuren und Visionären.^[10][13]

Seine dreiteilige Artikelserie „Silicon Valley U.S.A“ von 1971 gilt als eine der besten frühen Dokumentationen der Entstehung des Halbleiter-Clusters in der San Francisco Bay Area. Die Serie verfolgte die Entwicklung der Branche von der Gründung von Shockley Transistor 1955 über die „traitorous eight“ (dt. die „verräterischen Acht“), die Fairchild Semiconductor gründeten, bis hin zu den zahlreichen Spin-offs und Start-ups der folgenden Jahre.^[7]

Die wichtigsten Sammlungen von Hoeflers Arbeiten befinden sich in zwei bedeutenden amerikanischen Museen:^[6]

• Das Smithsonian National Museum of American History in Washington, D.C., beherbergt die „Don C. Hoefler's Microelectronic News Collection“ mit Ausgaben des Newsletters von 1975 bis 1986. Die Sammlung wurde 1999 von Robert J. Schreiner, dem Gründungs-CEO von Synertek, gestiftet und umfasst zwei Kubikfuß in sechs Boxen.^[14]
• Das Computer History Museum in Mountain View, Kalifornien, verfügt ebenfalls über umfangreiche Bestände von Microelectronics News aus den Jahren 1972 bis 1986, die von Branchenveteranen gespendet wurden. Das Museum stellt zudem Artefakte aus Walker’s Wagon Wheel aus, der Bar, die als Hoeflers inoffizielles Büro diente.^[18]