Demografie der Demokratischen Republik Kongo

Der Artikel Demografie der Demokratischen Republik Kongo beschäftigt sich mit der Bevölkerungsentwicklung und anderen demografischen Indikatoren von der Demokratischen Republik Kongo. Das Land ist mit geschätzt rund 112 Millionen Einwohnern (Stand 2025) eines der bevölkerungsreichsten Länder Afrikas.^[1] Das riesige zentralafrikanische Land (2,3 Millionen km² Fläche) weist eine extrem junge Bevölkerungsstruktur auf: Der Median des Alters liegt bei nur etwa 17 Jahren. Fast die Hälfte der Einwohner ist unter 15 Jahre alt.^[2] Dieses demografische Profil ist das Ergebnis einer kontinuierlich hohen Geburtenrate und einer im globalen Vergleich immer noch hohen, aber sinkenden Sterblichkeit. Die Bevölkerung wächst gegenwärtig um über 3 % pro Jahr, einer der höchsten Werte weltweit, was zu einer raschen Verdoppelung der Einwohnerzahl alle 20 Jahre führt. So stieg die Bevölkerungszahl von etwa 50 Millionen um das Jahr 2000 auf etwa 96 Millionen im Jahr 2020 und wird aktuellen Prognosen zufolge bis 2050 auf über 200 Millionen anwachsen, womit das Land zu den 10 bevölkerungsreichsten der Welt gehören würde.^[1] Gleichzeitig zeichnet sich die Bevölkerung durch eine große ethnische und kulturelle Vielfalt aus, es gibt über 200 Ethnien mit eigenen Sprachen und Traditionen.^[3] Die offizielle Landessprache ist Französisch, doch im Alltag spielen vier anerkannte nationale Verkehrssprachen (Lingala, Swahili, Kikongo und Tschiluba) eine wichtige Rolle.

In vorkolonialer Zeit war das Gebiet der heutigen DR Kongo von einer Vielzahl ethnischer Gruppen bewohnt und erlebte im Lauf der Jahrhunderte bedeutende demografische Veränderungen. Bereits in der frühen Neuzeit (15.–17. Jahrhundert) bestanden auf dem Gebiet des heutigen Kongo mächtige Staatswesen, darunter das Königreich Kongo im Westen und die Luba- und Lunda-Reiche im Süden und Zentrum. Diese Staaten kontrollierten weite Gebiete, entwickelten komplexe politische Strukturen und betrieben Handel entlang regionaler Routen. Allerdings führten innere Machtkämpfe und äußere Einflüsse. So trug der atlantische Sklavenhandel im 16. Jahrhundert wesentlich zum Niedergang des Kongo-Königreichs bei, als lokale Herrscher durch den Sklavenhandel an der Küste zu rivalisieren begannen und das Königreich dadurch geschwächt wurde.^[4] Das Königreich Kongo zählte gleichzeitig zu den ersten Gebieten in Subsahara-Afrika, welche vom Christentum beeinflusst wurden. So ließ sich der kongolesische Herrscher João I. schon 1491 taufen.^[5] Sein Königreich ist allerdings nicht mit dem heutigen Kongo gleichzusetzen, da es zu drei Vierteln im heutigen Angola lag.

Im 18. und 19. Jahrhundert hinterließ vor allem der interne und externe Sklavenhandel tiefe Spuren in der Demografie Zentralafrikas. Während an der Westküste zehntausende Menschen als Sklaven über den Atlantik verschleppt wurden, kam es zugleich im Osten des heutigen Kongo zu brutalen Sklavenjagden durch arabisch-swahilische Händler. Berüchtigte Sklavenhändler wie Tippu Tip überzogen in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts die östlichen Regionen (etwa Maniema, Ituri, Uelle-Gebiet) mit Raubzügen, bei denen Dörfer verwüstet, Menschen verschleppt oder getötet wurden. Diese Überfälle schwächten die lokalen Gemeinschaften der Region erheblich und führten zur Entvölkerung ganzer Landstriche. Zeitgenössische Berichte und historische Studien legen nahe, dass der Sklavenhandel nicht nur durch die direkte Verschleppung von Menschen zu Bevölkerungsverlusten führte, sondern auch indirekt – etwa durch die Verbreitung neuer Krankheiten (wie Pocken) und durch dauerhafte Konflikte – das Bevölkerungswachstum bremste. Die Einführung von Feuerwaffen und der ständige Kriegszustand erhöhten die Sterblichkeit weiter und verhinderten über Generationen stabile demografische Verhältnisse.^[6]

Genaue Bevölkerungszahlen aus vorkolonialer Zeit sind mangels schriftlicher Aufzeichnungen schwierig zu bestimmen. Sicher ist, dass die demografische Ausgangslage vor der Kolonisation von regionalen Unterschieden geprägt war: Die fruchtbaren Savannen- und Waldgebiete entlang der großen Flüsse und im Südkongo waren dichter bevölkert, während die dichten Regenwaldregionen des zentralen Kongobeckens nur dünn besiedelt wurden (vor allem von nomadisch lebenden Pygmäenvölkern). Die koloniale Phase, beginnend 1885 mit der Gründung des Kongo-Freistaats durch den belgischen König Leopold II., brachte katastrophale demografische Einschnitte. Unter Leopolds persönlicher Herrschaft (1885–1908) wurde die einheimische Bevölkerung systematisch zur Ausbeutung von Kautschuk und Elfenbein gezwungen. Dabei kam es zu Gewaltexzessen, Zwangsarbeit, Hunger und Seuchen in einem ungekannten Ausmaß, welche als Kongogräuel bekannt wurden. Historische Untersuchungen gehen davon aus, dass während dieser Zeitspanne Millionen Kongolesen ums Leben kamen. Nach Schätzungen der Historiker Jan Vansina und Adam Hochschild sank die Bevölkerung zwischen 1880 und 1920 um etwa 50 %.^[7]

Laut Edmund D. Morel lag die Einwohnerzahl des Kongos zu Beginn des 20. Jahrhunderts bei ungefähr 20 Millionen.^[8] Die erste koloniale Volkszählung im Jahr 1924 ergab nur noch etwa 10 Millionen Einwohner im Kongo.^[9] Angesichts von Berichten, wonach vor der Kolonialherrschaft möglicherweise doppelt so viele Menschen im Land lebten, lässt dies auf einen demografischen Verlust in Millionenhöhe schließen. Adam Hochschild etwa beziffert in seinem bekannten Werk König Leopolds Schatten die Zahl der Todesopfer durch die koloniale Schreckensherrschaft auf rund 10 Millionen Menschen.^[10] Aufgrund der unklaren Ausgangsbasis ohne Volkszählung von 1924 bleibt der tatsächliche Bevölkerungsverlust allerdings unklar, doch besteht Konsens, dass die Bevölkerung des Kongos unter Leopolds Regime zurückging.

1908 ging der Kongo-Freistaat in den Besitz des belgischen Staates über und wurde zur Kolonie Belgisch-Kongo. Die offene Gewalt nahm ab, und es wurden Ansätze einer Gesundheitsinfrastruktur geschaffen, was lokal zu einer leichten Erholung der Bevölkerung führte. Dennoch blieben Diskriminierung, Rassentrennung und ökonomische Ausbeutung prägende Elemente der Kolonialherrschaft. Ab den 1920er/30er Jahren verzeichnete Belgisch-Kongo insgesamt wieder Bevölkerungswachstum, begünstigt durch eine leicht sinkende Sterblichkeit und hohe Geburtenraten. Offiziellen kolonialen Statistiken zufolge wuchs die einheimische Bevölkerung von ca. 10 Millionen (1920er) auf rund 13–14 Millionen bis in die 1950er Jahre.^[11] 1959, kurz vor der Unabhängigkeit, wurde die Einwohnerzahl auf ungefähr 15 Millionen geschätzt.^[1]

Am 30. Juni 1960 erlangte das Land als Kongo-Leopoldville die Unabhängigkeit von Belgien. Dem jungen Staat fehlten jedoch fast alle Voraussetzungen für eine stabile Verwaltung und Wirtschaftsentwicklung. So gab es 1960 nur eine Handvoll einheimischer Akademiker (nur 16 Kongolesen hatten bis dahin einen Universitätsabschluss erworben).^[12] Während der belgischen Herrschaft waren zwar erste städtische Zentren und ein Gesundheitswesen entstanden, doch die Ländliche Bevölkerung (rund 75 % im Jahr 1960) lebte überwiegend in Armut und ohne Zugang zu moderner Bildung oder Medizin. Unmittelbar nach der Unabhängigkeit geriet das Land in die Kongo-Krise (1960–1965): Eine Reihe von Aufständen, Sezessionsversuchen (etwa die Abspaltung der rohstoffreichen Provinz Katanga 1960–63) und ethnischen Konflikten erschütterten das Land. Zehntausende Menschen kamen in diesen Wirren ums Leben oder flohen in Nachbarländer. Viele Europäer verließen das Land, wodurch wichtige Sektoren (Gesundheit, Verwaltung) personell ausgedünnt wurden. Trotz dieser politischen Turbulenzen setzte sich das hohe natürliche Bevölkerungswachstum fort: In den 1960er Jahren lag die Geburtenrate konstant bei über 6 Kindern pro Frau.^[13]

Mit dem Machtantritt von Mobutu Sese Seko 1965 (der das Land 1971 in Zaire umbenannte) stabilisierte sich die politische Lage vorerst. Die 1970er Jahre brachten einen kurzen Wirtschaftsboom (angetrieben durch Rohstoffexporte), der auch demografische Effekte zeigte: Die Urbanisierung gewann an Fahrt und immer mehr Menschen zogen in Städte wie Kinshasa, Lubumbashi oder Kisangani. Die Bevölkerung wuchs in den 1970ern und 1980ern weiterhin rasant – durchschnittlich um 2,5–3,5 % pro Jahr. Im Jahr 1984 wurde nach langer Zeit der erste und bis heute letzte offizielle Volkszählung in Zaire durchgeführt, die rund 30,6 Millionen Einwohner ergab.^[14] Dieses Ergebnis verdeutlichte das enorme Wachstum seit der Unabhängigkeit (Verdopplung innerhalb von 24 Jahren). Allerdings zeichnete sich bereits in den 1980ern ab, dass die wirtschaftliche Krise und die autoritäre Herrschaft Mobutus die Lebensverhältnisse verschlechterten oder stagnierten.

Eine weitere dramatische Zäsur mit massiven demografischen Auswirkungen begann in den 1990er Jahren. 1994 flohen im Zuge des Völkermords in Ruanda über 1 Million ruandische Flüchtlinge (Hutu) in den Ostkongo. Dies verschärfte ethnische Spannungen in der Region Kivu und fungierte als Auslöser für den Ersten Kongokrieg (1996–1997), in dessen Verlauf das Mobutu-Regime gestürzt wurde. Nur ein Jahr später brach 1998 der Zweite Kongokrieg (1998–2003) aus, an dem zahlreiche afrikanische Staaten direkt oder indirekt beteiligt waren. Diese Konflikte gelten als die tödlichsten seit dem Zweiten Weltkrieg. Schätzungen zufolge starben zwischen 1996 und 2003 insgesamt über 5 Millionen Menschen infolge von Krieg, Gewalt, Hunger und Krankheiten.^[15] Die Lebenserwartung sank in diesen Jahren auf teils unter 50 Jahre, und Regionen im Osten des Landes entvölkerten sich vorübergehend durch Massenflucht. Trotz dieser verheerenden Verluste blieb die Gesamtbevölkerung dank der hohen Geburtenrate nicht nur stabil, sondern wuchs sogar weiter, allerdings langsamer als potentiell möglich. So erhöhte sich die Einwohnerzahl von etwa 37 Millionen (1990) auf rund 50 Millionen im Jahr 2000.^[13]

Nach dem formalen Ende des zweiten Kongokriegs im Jahr 2003 und der Bildung einer Übergangsregierung stabilisierte sich die Lage in weiten Teilen des Landes. Seitdem erlebt die DR Kongo erneut rasantes demografisches Wachstum. Die Bevölkerungszahl hat sich von ca. 50 Millionen um das Jahr 2000 auf über 100 Millionen im Jahr 2020 verdoppelt.^[13] Eine regelmäßige Geburten- und Sterbestatistik gibt es im Land nicht, weshalb alle Zahlen Schätzungen bleiben. Die Fertilität pro Frau ist im frühen 21. Jahrhundert hoch geblieben. Eine Erhebung des Demographic and Health Survey ermittelte für 2013/14 eine Geburtenzahl pro Frau von 6,6 Kindern, die bis 2023/24 leicht auf 5,5 sank.^[16] Die Durchführung einer neuen Volkszählung wurde mehrfach angekündigt, jedoch immer wieder verschoben, u. a. durch politische Schwierigkeiten und die COVID-19-Pandemie.^[17][18]

Entwicklung verschiedener demografischer Indikatoren des Landes seit dem Jahr 1955.^[13]

Die Bevölkerung der DR Kongo verteilt sich höchst ungleichmäßig über das Staatsgebiet. Regionale Disparitäten in der Bevölkerungsdichte sind vor allem durch Geografie, Klima und historische Siedlungsmuster bedingt. Das Zentrum des Landes bildet das weite Becken des Kongoflusses mit dichten tropischen Regenwäldern – diese Gebiete (u. a. die Provinzen Équateur, Tshuapa, Mai-Ndombe) zählen zu den am dünnsten besiedelten Regionen, mit teils weniger als 10 Einwohnern pro km². Demgegenüber konzentrieren sich die Bevölkerungsschwerpunkte an den fruchtbareren Randzonen des Kongobeckens: im Westen rund um die Hauptstadt Kinshasa und entlang des unteren Kongo-Stroms, im Südosten in den Savannen und Hochebenen von Katanga (Richtung Sambische Grenze), sowie vor allem im Osten des Landes in den höher gelegenen Gebieten der Großen Seen. Dort – in den Provinzen Nord- und Süd-Kivu, Ituri und den umliegenden Landschaften – ist das Klima gemäßigter und die Böden (teils vulkanischen Ursprungs) sehr fruchtbar. Dies begünstigte eine dichte landwirtschaftliche Besiedlung bereits vor Kolonialzeiten. Einige ländliche Gebiete im Ostkongo gehören mit geschätzten 50–100 Einwohnern pro km² zu den am stärksten bevölkerten ländlichen Regionen Afrikas. Insgesamt beträgt die mittlere Bevölkerungsdichte der DR Kongo rund 45 Einwohner pro km² (2022), was angesichts der Landesgröße moderat ist.

Einen immer wichtigeren Anteil an der Verteilung nimmt die städtische Bevölkerung ein. In den letzten Jahrzehnten hat die Urbanisierung rasant zugenommen. Lebten 1980 noch etwa 27 % der Kongolesen in Städten, waren es 2025 bereits ca. 45 Prozent.^[13] Vor allem die Hauptstadt Kinshasa hat ein explosives Wachstum erfahren und gehört heute mit über 15 Millionen Einwohnern zu den größten Metropolen Afrikas. Auch andere Städte wie Lubumbashi, Mbuji-Mayi, Kananga, Kisangani und Goma wachsen schnell. Die Verstädterung wird einerseits durch Land-Stadt-Wanderung (oft aufgrund besserer wirtschaftlicher Chancen oder infolge ländlicher Unsicherheit) angetrieben, andererseits aber auch durch natürliche Zunahme in den Städten selbst (durch hohe Geburtenraten). Die jährliche Zuwachsrate der Stadtbevölkerung liegt mit über 4 % sogar noch höher als die Gesamtbevölkerungswachstumsrate^[19], wodurch sich Slums und große Armenviertel bilden.

Die DR Kongo ist ethnisch eines der vielfältigsten Länder der Welt. Es existieren über 200 Ethnien bzw. indigene Volksgruppen auf dem Staatsgebiet.^[21] Keine davon bildet allein eine Bevölkerungsmehrheit. Diese Gruppen gehören größtenteils zu den Bantuvölkern, daneben gibt es auch Vertreter nilotischer, sudanischer und indigener Jäger-und-Sammler-Völker. Die vier größten Ethnien – die Mongo, Luba, Kongo (Bakongo) sowie die Gruppe der Mangbetu-Azande im Nordosten – stellen zusammen etwa 45 % der Gesamtbevölkerung.^[22] Dies verdeutlicht schon die Fragmentierung: Selbst die größte einzelne Volksgruppe, die Luba (vorwiegend in den Kasai-Provinzen), macht weniger als ein Fünftel der Einwohner aus. Die offizielle Identität der „Kongolesen“ (Französisch: Congolais) wurde erst in der Unabhängigkeitsära entwickelt und musste die zahllosen lokalen Identitäten integrieren. Heutige amtliche Dokumente erfassen die Ethnie eines Bürgers nicht mehr gesondert (eine Praxis aus Mobutus Zeit wurde abgeschafft). Dennoch bleiben ethnische Zugehörigkeiten sozial wichtig, etwa bei politischen Allianzen oder Landrechtsfragen im ländlichen Raum. Viele Kongolesen fühlen sich weiterhin primär ihrer ethnie oder tribu (Stamm) verbunden.

Bantuvölker dominieren demografisch: Neben den genannten Luba (auch Baluba genannt) und Mongo (Waldlandbewohner im Norden) gehören dazu u. a. die Kongo/Bakongo im Westen (am Unterlauf des Kongo und in Kongo Central, traditionell verbunden mit dem historischen Kongo-Königreich), die Luba-Katanga und Lunda im Südosten, die Kasai-Ethnien (etwa Songye, Tetela) im Zentrum, die Swahili-sprachigen Gruppen im Osten (Hunde, Nande, Hutu und viele andere in Kivu) sowie zahllose kleinere Bantu-Stämme in allen Landesteilen. Viele dieser Ethnien bilden lokale Mehrheiten in „ihrer“ Region, identifizieren sich stark mit ihrer Sprache und Kultur, und das Ethnonym spiegelt sich oft in Orts- und Regionsnamen wider. So ist die ehemalige Provinz Katanga nach den Katangese-Luba und Lunda geprägt, während die Provinz Équateur traditionell Siedlungsgebiet diverser Mongo-Untergruppen ist.

Neben den Bantu gibt es Nicht-Bantu-Ethnien, die vor allem im nördlichen Kongobecken und im Nordosten leben. Hierzu zählen die Azande und Mangbetu (oft zusammengefasst, aber eigentlich zwei Gruppen), die Sprachfamilien des Zentral-Sudanischen (Ubangi) bzw. nilotischen Kulturkreises angehören. Die Mangbetu und Azande bewohnen Gebiete in Haut-Uele und Bas-Uele und angrenzend in Südsudan/Zentralafrika. Historisch gründeten sie kleine Königreiche (z. B. das Azande-Reich), die im 19. Jahrhundert von den Belgiern unterworfen wurden. Ihre Bevölkerungszahl im heutigen DR Kongo wird zusammen auf etwa 5–8 % geschätzt.

Eine besondere Stellung nehmen die sogenannten Pygmäen ein. Hierbei handelt es sich um mehrere voneinander unabhängige Jäger-und-Sammler-Gruppen in den Regenwaldgebieten (u. a. die Mbuti im Ituri-Wald, Twa in den Wäldern rund um den Kivu-See sowie Baka im Nordwesten). Sie sind meist von kleiner Körperstatur und leben traditionell semi-nomadisch von der Jagd. Ihre genaue Zahl ist unbekannt; Schätzungen reichen von ca. 700.000 (Regierungsangabe) bis zu 2 Millionen laut anderen Angaben.^[23] Dies entspräche grob 1–2 % der Gesamtbevölkerung. Pygmäenvölker sind oft marginalisiert und haben in der sesshaften Mehrheitsgesellschaft einen niedrigen Status. Sie sprechen teils eigene Sprachen, teils die der benachbarten Bantu-Gruppen. 2022 wurde im Parlament ein Gesetz beschlossen, das erstmals die Rechte der indigenen Pygmäen schützen soll.^[24]

Die fünf wichtigsten Sprachen in der DR Kongo sind Französisch (Amtssprache), Lingala (eine Lingua franca oder Handelssprache), Suaheli (genauer gesagt Kongo-Suaheli wie der Kingwana-Dialekt), Kikongo ya leta oder Kituba (eine auf Kikongo basierende Kreolsprache) und Tshiluba/Luba-Kasai.^[22] Insgesamt werden in der DR Kongo über 200 Sprachen gesprochen. Der Ostkongo bildet einen Schwerpunkt von Suaheli, während Lingala im Westen dominiert.^[25]

Französisch, die Amtssprache, ist in der Regel die Unterrichtssprache in den Schulen. Englisch wird jedoch als Pflichtfremdsprache an den Sekundarschulen im ganzen Land unterrichtet. Es ist ein Pflichtfach an der Wirtschaftsfakultät der großen Universitäten im ganzen Land, und es gibt zahlreiche Sprachschulen im Land, die es unterrichten. Viele Kongolesen sprechen sowohl Englisch als auch Französisch fließend.

Die Bevölkerung der DR Kongo ist überwiegend christlich geprägt. Schätzungen zufolge gehörten 2025 rund 95 % der Kongolesen einer christlichen Konfession an.^[26] Die Katholische Kirche ist die am besten organisierte religiöse Institution im Land und hat mit geschätzt 30–50 % Bevölkerungsanteil die meisten Anhänger. Die katholische Kirche hat tiefe historische Wurzeln: Bereits im Königreich Kongo ließen sich im 15. Jahrhundert Missionare nieder, und der König von Kongo nahm 1491 das Christentum an. In der Kolonialzeit förderten die Belgier katholische Missionen stark, bauten ein Netz von Missionsstationen, Schulen und Krankenhäusern auf. Dadurch etablierte sich die katholische Kirche als wichtige Bildungs- und Sozialinstanz. Bis heute betreibt sie zahlreiche Schulen (einschließlich vieler der besten Sekundarschulen) und Gesundheitseinrichtungen im Land. Gesellschaftlich genießt die katholische Kirche hohes Ansehen und mischt sich auch in politische Fragen ein (z. B. Vermittlerrolle bei Konflikten, Eintreten für Demokratie). Es gibt sechs katholische Erzdiözesen und über 40 Bistümer in der DR Kongo, mit insgesamt vielen tausend Pfarreien.^[27]

Die Protestanten und Evangelikalen bilden zusammen die zweite große Gruppe. Laut einer Erhebung von 2014 sind knapp 27 % der Bevölkerung Protestanten, dazu kommen ca. 37 % „andere christliche“ Gemeinschaften, worin auch Pfingstkirchen, charismatische Gemeinden etc. enthalten sind.^[22] Historisch kamen protestantische Missionare etwas später in den Kongo (im 19. Jh., v. a. Briten und Amerikaner). Sie gründeten Kirchen verschiedener Denominationen: etwa die Baptisten, Methodisten, Presbyteriane und Adventisten. Zur Zeit der Unabhängigkeit schlossen sich viele davon in der Église du Christ au Congo (ECC) zusammen – einem Dachverband der protestantischen Kirchen. Innerhalb der ECC sind zahlreiche Teilkirchen organisiert, die größte davon ist die Kimbanguistische Kirche, obwohl diese theologisch eigenständig ist. Darüber hinaus haben sich seit den 1980ern unzählige Pfingstkirchen und unabhängige Gemeinden etabliert, insbesondere in den Städten, die viele Gläubige anziehen. Diese werden oft als églises de réveil (Erweckungskirchen) bezeichnet und betonen charismatische Glaubensformen (Prophetie, Heilungsgottesdienste etc.).

Eine einzigartige einheimische Glaubensgemeinschaft ist die Kirche Jesu Christi auf Erden durch seinen Boten Simon Kimbangu, kurz Kimbanguismus genannt. Diese wurde 1921 vom Prediger Simon Kimbangu im Unteren Kongo gegründet und kombiniert christliche Lehren mit afrikanischen spirituellen Elementen. Kimbangu wurde von der belgischen Kolonialmacht als Ketzer und Aufrührer betrachtet und zu lebenslanger Haft verurteilt. Nach seinem Tod wuchs die Bewegung jedoch weiter. Heute hat die Kimbanguisten-Kirche weltweit mehrere Millionen Mitglieder, davon geschätzte 10 % der Bevölkerung in der DR Kongo (2,8 % laut 2014er Schätzung)^[22], was viele Beobachter als Untererfassung ansehen. Ihr Zentrum ist in Nkamba (Kongo Central), das als „Neues Jerusalem“ verehrt wird. Kimbanguisten sehen ihren Gründer als von Gott gesandten Propheten für die Afrikaner. Die Kirche ist hierarchisch organisiert und wird von Kimbangus Nachfahren geleitet.

Die Islamische Gemeinschaft der DR Kongo ist relativ klein und macht schätzungsweise 1–2 % der Bevölkerung aus. Islam kam auf zwei Wegen ins Land: zum einen historisch durch den ostafrikanischen Sklaven- und Elfenbeinhandel, der ab dem 18./19. Jh. swahilisch-arabische Händler und damit den Islam in Regionen wie Maniema, Kasai und Katanga brachte. Zum anderen existieren kleinere Gemeinden von westafrikanischen Händlern (z. B. aus Mali, Senegal), die sich in der Kolonialzeit in Städten wie Léopoldville (Kinshasa) niederließen. Heute gibt es Moscheen in allen größeren Städten. Die meisten kongolesischen Muslime sind Sunniten und folgen der malikitischen Rechtsschule. Sie verteilen sich vor allem in Teilen der Provinzen Maniema und Haut-Lomami (Nachfahren der Suaheli-Gemeinschaften) sowie in städtischen Quartieren landesweit. Auch die Grenzstadt Goma hat z. B. eine aktive muslimische Gemeinde, teils durch Handel mit Ostafrika.

Neben den großen Religionsgruppen pflegen viele Kongolesen weiterhin traditionelle Glaubensvorstellungen oder mischen diese mit Christentum/Islam (Synkretismus). Der Glaube an Ahnen, Geister, Hexerei und Magie ist in weiten Teilen des Landes verwurzelt und beeinflusst das Alltagsleben. So werden Krankheiten oft auch mit spirituellen Ursachen erklärt, und es gibt ein breites Netz an traditionellen Heilern und Wahrsagern. Kirchliche Autoritäten – ob Priester oder Pastoren – sehen sich häufig mit diesen Volksglauben konfrontiert und haben teils selbst Elemente davon inkorporiert (z. B. Exorzismuspraktiken in Pfingstgemeinden). Offizielle Statistiken geben den Anteil rein indigener Religionen mit sehr niedrig an (unter 1–2 %).^[22]

Die gesundheitliche Lage der Bevölkerung in der DR Kongo ist geprägt von großen Herausforderungen, hat sich aber in einigen Bereichen langsam verbessert. Das Land rangiert bei vielen Gesundheitsindikatoren weiterhin am unteren Ende weltweit, was auf Jahrzehnte mangelnder Investitionen, Konflikte und Armut zurückzuführen ist. Die Lebenserwartung liegt derzeit bei etwa 61–62 Jahren (Gesamtbevölkerung, Stand 2022), Männer rund 60 Jahre, Frauen 64 Jahre. Damit hat sich die Lebenserwartung seit der Jahrtausendwende deutlich erhöht (2000 betrug sie nur ca. 50 Jahre und 1950 unter 40 Jahre), bleibt aber weit unter dem weltweiten Durchschnitt. Die häufigsten Todesursachen sind nicht etwa wie in den Industrieländern Herz- und Kreislauferkrankungen oder Krebs, sondern Pneumonie, Malaria, Tuberkulose und Durchfallerkrankungen.^[28] Außerdem gibt es im Land immer wieder Ausbrüche von Krankheiten wie der Pest, der Cholera und des Ebolafieber. Die HIV/AIDS-Prävalenz in der DR Kongo ist im afrikanischen Vergleich relativ niedrig. Knapp 0,7 % der Erwachsenen (15–49 Jahre) lebten 2023 mit HIV, was zu knapp 8000 Todesfällen führte.^[29] Weitere Gesundheitsrisiken ergeben sich durch Lufverschmutzung (innen und draußen), Mangelernährung und gewaltsame Todesfälle. Auch mangelnder Zugang zu sauberem Trinkwasse und Sanitäteinrichtungen erhöht die Sterblichkeit.

Die Kinder- und Müttergesundheit ist eines der drängendsten Probleme. Zwar sind die Kennzahlen hier rückläufig, jedoch immer noch alarmierend hoch: Die Unter-5-Sterblichkeit liegt bei etwa 73 Todesfällen pro 1000 Lebendgeburten (2023).^[30] So sterben jedoch Jahr hunderttausende von Säuglingen und Kleinkindern. Hauptrisikofaktoren sind Malaria, Lungenentzündungen, Durchfallerkrankungen und Unterernährung. Über 30 % der unter 5-Jährigen sind chronisch unterernährt (2022).^[22] Die Müttersterblichkeit ist ebenfalls sehr hoch, sank aber in den letzten zwei Jahrzehnten deutlich. Aktuell sterben etwa 427 Frauen pro 100.000 Geburten an Schwangerschafts- oder Geburtskomplikationen. Um 2000 lag dieser Wert noch bei weit über 900.^[31] Verbesserte Notfallversorgung und Aufklärung haben Früchte getragen, 2015 wurden über 80 % der Geburten von ausgebildetem Gesundheitspersonal betreut (Hebamme/Arzt).^[32]

Die Gesundheitsversorgung im Kongo ist sehr lückenhaft. Das System war schon vor den Kriegen schwach und wurde durch Konflikte weiter zerstört. Ein großer Teil der Gesundheitsleistungen werden von nicht-staatlichen Akteuren erbracht – insbesondere Kirchen (katholische und protestantische Gesundheitsnetze), internationale Hilfsorganisationen (Ärzte ohne Grenzen, Rote Kreuz etc.) und privaten Kleinkliniken. Der Staatshaushalt weist traditionell nur einen geringen Anteil für Gesundheit aus und 2022 lagen die staatlichen Gesundheitsausgaben bei lediglich 24 US-Dollar pro Kopf.^[33] In den frühen 2010er Jahren waren lediglich 7 Prozent der Bevölkerung versichtert und der Rest musste Gesundheitsleistungen aus eigener Tasche finanzieren.^[32] Es mangelt an Personal und Ausrüstung: Die Ärztedichte wird auf unter 2 Ärzte pro 10.000 Einwohner^[34] geschätzt. Viele Dörfer haben gar keinen Zugang zu medizinischen Einrichtungen, in Notfällen müssen Patienten stunden- oder tagelang zu Fuß getragen werden, um die nächste Klinik zu erreichen.

Zur Zeit der Unabhängigkeit 1960 war das Bildungsniveau der einheimischen Bevölkerung extrem niedrig – ein Ergebnis der belgischen Kolonialpolitik, die höhere Bildung für Kongolesen kaum vorsah. Nach 1960 bemühte sich die Regierung unter Mobutu um eine Ausweitung des Bildungsangebots: Viele neue Schulen wurden gebaut und die Zahl der Schüler stieg stark an. Bereits in den 1970er Jahren galt die Einschulungsrate in der Primarstufe als relativ hoch im afrikanischen Vergleich. Allerdings verschlechterte sich im Laufe der wirtschaftlichen Krise der 1980er die Qualität und der Alphabetisierungsgrad ging teilweise wieder zurück. In der Demokratischen Republik Kongo ist es schwierig, eine verlässliche Schätzung des tatsächlichen Anteils der Bevölkerung zu erhalten, der lesen und schreiben kann. Nach Angaben der UNESCO (2016) wurde die Alphabetisierungsrate der Bevölkerung ab 15 Jahren im Land auf 77,04 % geschätzt. Diese Quote liegt bei Männern bei 88,5 % und bei Frauen bei 66,5 %.^[35]

Offiziellen Daten zufolge besuchen über 90 % der Kinder irgendwann die Grundschule. Durch die im Schuljahr 2019/20 eingeführte Politik der gebührenfreien Grundbildung (Président Tshisekedis Reform der kostenlosen Grundschule) ist die Zahl der eingeschulten Kinder zusätzlich gestiegen. Diese Maßnahme ermöglichte innerhalb kurzer Zeit etwa 2,5 Millionen zusätzlichen Kindern den Schulbesuch, die zuvor aus Kostengründen nicht zur Schule gingen. Vor der Reform verlangten öffentliche Schulen verschiedene Gebühren (Schulgeld, Lehrergehälter von Eltern mitfinanziert etc.), was viele arme Familien abschreckte.^[36] Die Primarschulabschlussrate lag 2021 bei etwa 79 % für Mädchen und 86 % für Jungen. Nach der Primarstufe erfolgt bei vielen kein weiterer Schulbesuch. Die Sekundarschul-Teilnahme bricht deutlich ein: Nur etwa 51 % der Mädchen und 63 % der Jungen schließen die Sekundarstufe I ab (also die unteren Sekundarklassen). Bei der oberen Sekundarstufe liegen die Brutto-Einschreibungsraten laut UNESCO (2020) nur noch bei 44 % für weibliche und 70 % für männliche Jugendliche. Zu den Gründen dafür zählen weite Schulwege, Kinderarbeit und die Frühverheiratung von Mädchen.^[37]

Im Hochschulbereich hat sich seit 2000 ein regelrechter Boom ergeben: Von wenigen tausend Studierenden in den 1970ern ist die Zahl der eingeschriebenen Studierenden auf deutlich gestiegen. Es gibt mehr als 60 akkreditierte Universitäten und Hochschulen – die bekanntesten sind die staatliche Universität Kinshasa (UNIKIN), die Université de Lubumbashi (UNILU) und die Université de Kisangani (UNIKIS), sowie diverse kirchliche und private Hochschulen. Dennoch können weniger als ein Zehntel der Alterskohorte ein tertiäres Studium aufnehmen (2020 lag die Bruttoeinschreibungsrate bei 5 % für Frauen, 8 % für Männer).^[37] Die Qualität der Hochschulausbildung ist oft mangelhaft durch schlechte Ausstattung und begrenzte Forschung. Gleichwohl produziert das Land zunehmend eigene Akademiker in Bereichen wie Medizin, Ingenieurwesen, Ökonomie etc., die für den Aufbau des Landes dringend benötigt werden.

Die Qualität der Bildung ist eine große Sorge. Zahlreiche Berichte sprechen von „Lernkrise“: Viele Kinder verbringen zwar mehrere Jahre in der Schule, erwerben aber kaum grundlegende Fähigkeiten. Ein Indikator dafür ist die Learning Poverty: Rund 97 % der 10-Jährigen in der DR Kongo können keinen altersgerechten einfachen Text flüssig lesen und verstehen. Das ist einer der höchsten Werte weltweit. Diese extreme Lernarmut resultiert aus überfüllten Klassen, schlecht ausgebildeten und schlecht bezahlten Lehrern, fehlenden Lernmaterialien und häufigen Unterrichtsausfällen (z. B. durch Streiks oder Konflikte). Laut Weltbank beträgt die durchschnittliche Schulbesuchsdauer bereingt um das Lernniveau in der DR Kongo nur 4,5 Jahre, obwohl formal 9 Jahre Schulpflicht bestehen.^[37]

Während des ersten und zweiten Kongokrieges (1996–2003) mussten zeitweise Millionen Kongolesen ihre Heimat verlassen. Hauptzielländer waren Sambia, Tansania, Kenia, Uganda, Republik Kongo (Brazzaville) und Angola. Nach 2003 kehrten viele Geflüchtete im Rahmen von Repatriierungsprogrammen in die DR Kongo zurück. Zwischen 2012 und 2014 beispielsweise kehrten über 119.000 kongolesische Flüchtlinge aus der Republik Kongo in ihre Heimat im Nordwesten zurück. Bis Ende 2021 waren jedoch immer noch rund 850.000 Kongolesen offiziell als Flüchtlinge oder Asylsuchende in Nachbarländern registriert.^[22] Besonders große kongolesische Diaspora-Gemeinden befinden sich in Uganda (Flüchtlinge aus Kivu und Ituri), in Tansania (v. a. aus Süd-Kivu), in Ruanda und Burundi (teils schon seit den 1970ern, als Banyamulenge flüchteten), sowie in Südafrika und Kenia (wo viele Kongolesen aus wirtschaftlichen Gründen hingezogen sind). In Europa und Nordamerika existieren ebenfalls kleinere Exilgemeinschaften – insbesondere in Belgien (als ehemaliger Kolonialmacht) leben einige zehntausend Menschen kongolesischer Herkunft, und auch in Frankreich, Großbritannien, Kanada oder den USA gibt es nennenswerte Gemeinden, wobei es sich bei diesen Auswanderern häufig um gut qualifizierte Fachkräfte handelt.

Andererseits beherbergt die DR Kongo selbst auch Flüchtlinge aus Nachbarstaaten. Schon seit den 1960er Jahren fanden zeitweise Angolaner Zuflucht im Süden des Kongos (während des angolanischen Bürgerkriegs), ebenso flohen in den 1990ern Zehntausende Burundier, Ruander und Ugander vor Konflikten in ihren Heimatländern in den Ostkongo. Aktuell (Stand 2024) leben etwa 500.000 Flüchtlinge aus dem Ausland in der DR Kongo, darunter aus Ruanda, der Zentralafrikanischen Republik, Südsudan und aus Burundi.^[38] Die meisten von ihnen halten sich in grenznahen Provinzen auf. Arbeits- und Wirtschaftsmigration jenseits von Flucht ist ebenfalls ein Thema: In den 1970er Jahren zog das wirtschaftlich aufstrebende Zaire Arbeitskräfte aus Westafrika (Mali, Senegal) an, die sich vor allem in Kinshasa niederließen. Heute jedoch ist die DR Kongo selbst aufgrund der unsicheren Lage kein Einwanderungsland. Eine Ausnahme bildet der Bergbausektor, internationale Konzerne beschäftigen hochqualifizierte Spezialisten aus dem Ausland (z. B. aus der Volksrepublik China) und in Großstädten wie Kinshasa leben einige Tausend Ausländer aus Nordamerika und Europa, häufig als Angehörige von Nichtregierungsorganisationen oder als Geschäftsleute.

Die Binnenmobilität innerhalb der DR Kongo wird durch die schwache Verkehrsinfrastruktur erschwert. Viele ländliche Gebiete sind isoliert, so dass Migration oft nur über weite Umwege (z. B. über Nachbarländer oder per Flugzeug) möglich ist. Trotzdem sind die Bevölkerungsbewegungen im Innern dynamisch: Neben der Land-Stadt-Migration gibt es saisonale Wanderarbeit (z. B. ziehen junge Männer zeitweilig in Bergbaugebiete zum informellen Schürfen von Mineralien, etwa „Creuseurs“ im Kongo-Zentral und Katanga^[39]). Auch traditionelle Wanderweidewirtschaft spielt bei einigen Gruppen im Osten eine Rolle, was lokale Konflikte auslösen kann (Wanderhirten vs. sesshafte Bauern). Aufgrund der Konflikte im Land (z. B. der Ostkongo-Konflikt) gehört die DR Kongo zu den am schwersten von Interner Vertreibung betroffenen Ländern weltweit. 2024 gab es knapp 7 Millionen Binnenflüchtlinge, über 5 Millionen davon in den östlichen Provinzen Nord-Kivu, Süd-Kivu und Ituri.^[38]

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