Bhutan, mein Leben in der Festung der Götter

Bhutan, mein Leben in der Festung der Götter (en.: Beyond the Sky and the Earth: A Journey into Bhutan) sind die Memoiren von Jamie Zeppa aus ihrer Zeit als Englischdozentin am Sherubtse College in der Nähe von Trashigang im Osten Bhutans. Zeppa hatte dort eine zweijährige Stelle angetreten. Ursprünglich plante sie, einen Roman basierend auf ihren Erlebnissen zu schreiben, doch man riet ihr, stattdessen eine Autobiografie zu verfassen. Das Buch erschien erstmals 1999.^{[1][2][3][4][5]} Der Titel des Buchs nimmt Bezug auf eine Dankesfloskel in Dzongkha, die bedeutet: „Ich bin dir jenseits von Himmel und Erde dankbar.“ („I am thankful to you beyond the earth and sky“).^[6] Sky and Earth stand auf der Bestsellerliste von Maclean’s.^[7][8]

Zeppa widmet das Buch ihrem Großvater Patrick Raymond Zeppa und ihrer Großmutter Florence Alize Zeppa, die als Einwanderer aus Polen nach Kanada kamen.^[9] Sie schreibt über ihre Erfahrungen als Englischlehrerin an einer Schule in Bhutan, dem tantrisch-buddhistischen Königreich im östlichen Himalaya. Sie vermittelt umfassende Kenntnisse über das Land, das bis in die frühen 1960er-Jahre nicht einmal über Straßenverbindungen verfügte und ausschließlich vom Tauschhandel abhängig war; seine Bevölkerung wird von einem König regiert. Das Buch ist in sechs Kapitel unterteilt (Ankunft, Eintritt, Bewegungsablauf, Gipfel der höheren Bildung, Engagement und Liebe/Arrival, Entrance, Movement Order, Peak of Higher Learning, Involvement, Love) und schließt mit einem Nachwort ab.^[10]

Im ersten Kapitel, „Ankunft“, erzählt sie von ihrer frühen Schulzeit in Toronto, Kanada, unter der Obhut ihrer Großeltern väterlicherseits, da sich ihre Eltern getrennt hatten, als sie zwei Jahre alt war; von ihrer Entscheidung, nicht in Anglistik zu promovieren, sondern eine zweijährige Stelle als Englischlehrerin an einer Schule in Bhutan anzunehmen, nachdem sie eine Anzeige des World University Service of Canada gesehen hatte; von der Skepsis ihres Großvaters gegenüber ihrer Bereitschaft, diese Stelle in einem fremden Land anzunehmen; von ihrer Abreise aus Kanada und ihrer Ankunft am Flughafen Paro in Bhutan nach einem turbulenten Flug.^[11]

In den folgenden Kapiteln beschreibt sie die Topographie der abgelegenen Täler im Himalaya, die Bevölkerung Bhutans, die Geschichte des Buddhismus im Land, die Zugehörigkeit der Menschen zur Bön-Religion mit ihren schamanistischen Glaubensvorstellungen, ihre sozialen Bräuche, Etikette, Essgewohnheiten, die mangelhaften hygienischen Bedingungen, ihre Tätigkeit am Sherubtse College in der Nähe von Trashigang im Osten Bhutans, ihr Liebesleben und vieles mehr. Sie erklärt Buddha und seine Lehren. Außerdem schildert sie die Erlebnisse ihrer ausländischen Kollegen mit humorvollen Bezeichnungen wie „Nachtjagd“ (heimliches Eindringen in das Haus eines Mädchens in der Nacht), „Kotz-Komet“ („vomit-comet“, Fahrt in einem stinkenden Bus), „Von Krätze zu Tollwut“ („from scabies to rabies“, Gesundheitszustände) und „Dysenterie-Danish“ („Dysentery Danishes“, über die Art des Essens).^[12] Sie gibt einen lebhaften Bericht über Fakten und Ereignisse, die sich während ihrer Lehrtätigkeit am Sherubtse College im Dorf Kanglung bei Trashigang zugetragen haben; Dieses College, das erste in Bhutan, wurde in den 1970er Jahren von dem Jesuitenpater William Mackey gegründet.^[13]

Das Buch erhielt überwiegend positive Kritiken. Laut Steve Waters ist „das Buch ‚Jenseits von Himmel und Erde‘ weit mehr als ein Reisebericht. Es ist der Versuch der Autorin, ihre Erfahrungen als Lehrerin in Bhutan, einem Land, das für seinen blinden Glauben an Geister, böse Vorzeichen und übernatürliche Kräfte bekannt ist, zu schildern“ („the book Beyond the Sky and the Earth is much more than a travel book. It is an effort to bring out her experience in Bhutan working as a teacher in the land of blind beliefs in ghosts and bad omens and supernatural forces“). Waters merkt an, dass „Zeppa mit ihrem literarischen Talent ihre persönlichen Erlebnisse in Bhutan in einer Prosa präsentiert, die die spirituelle Atmosphäre der Gläubigen, die in der allgegenwärtigen religiösen Stimmung des Weihrauchduftes und der brennenden Yakbutterlampen die buddhistischen Gebetsmühlen drehen, lebendig werden lässt“ („Zeppa, with her literary talent, presents her personal experience in Bhutan in a prose that brings out the spiritual atmosphere of devotees turning the Buddhist prayer wheels in a pervading religious setting of burning of incense and lighted yak-butter lamps“). Waters kommentiert außerdem, dass Zeppas Sprache „einen Rhythmus mit den von den Mönchen gesungenen Hymnen aufweist und das Ethos der Karma-Theorie des Landes zum Ausdruck bringt.“^[14]

Laurie Park bemerkte in ihrer Rezension in den „Story Circle Book Reviews“, dass Zeppas gut präsentierte Erzählung nicht nur fesselnd, sondern auch amüsant sei. Park schildert Zeppas kanadischen Hintergrund und stellt fest, dass die Beschreibung ihrer anfänglichen Bedenken in Bhutan im Kontrast zu ihrer späteren Schilderung ihrer persönlichen Auseinandersetzung mit der Kultur des Landes stehe.^[15]

Park stellt außerdem fest, dass Zeppas Darstellungen ihres früheren Lebens, in denen sie ihre Erfahrungen im mystischen Bhutan gegenüberstellt, bei den Lesern nach der Lektüre des Buches Anklang finden. Laut Laurie schildert Zeppas Ausführungen die politische Unsicherheit des Landes, die im Gegensatz zu ihrer eigenen kulturellen Erziehung stand, sowie ihre persönliche Auseinandersetzung mit dem Buddhismus und dessen Praktiken, die schließlich zur Konversion führte.^[15]

Kirkus Reviews fand das Buch fesselnd und Zeppas Begeisterung für Bhutan und seine Bevölkerung sehr eindringlich; es biete Einblicke in ihr Engagement in der faszinierenden bhutanischen Kultur.^[16] Publishers Weekly schrieb:

Zeppas Buch wurde in sieben Sprachen übersetzt und in zehn Ländern veröffentlicht. 1999 erhielt sie für ihr Buch den Banff Mountain Book Festival Award.^[2]

• Bradley Mayhew, Lindsay Brown, Anirban Mahapatra: Lonely Planet Bhutan. Lonely Planet 2012. Google Books, ISBN 978-1-74220-456-7
• Seema Sharma: India Junction. Rupa 18. Juni 2014. Google Books ISBN 978-81-291-3432-5
• Jamie Zeppa: Beyond the Sky and the Earth: A Journey into Bhutan. Penguin Publishing Group 1. Mai 2000. Google Books ISBN 978-1-101-17420-3